Kræftrisiko kan øges, når immunforsvaret falder
Resultaterne af en ny undersøgelse kan være en spilskifter til kræftforebyggende forskning. Immunsystemet kan spille en meget vigtigere rolle i aldersrelateret kræftrisiko end tidligere antaget.
Hvert år dør mere end 8 millioner mennesker af kræft globalt. Selvom behandlingerne forbedres støt, er der stadig mange ubesvarede spørgsmål.
I det væsentlige er kræft forårsaget af en række genmutationer, der akkumuleres over tid.
Vi ved, at nogle faktorer kan øge den hastighed, hvormed disse genetiske mutationer opstår, og dermed øge risikoen for kræft. Disse faktorer inkluderer rygning af tobak, alkohol og fedme.
Imidlertid kan ikke alle risikofaktorer undgås; en vigtig risikofaktor er at blive gammel. Når vores alder stiger, øges vores kræftrisiko. Hvorfor øger aldring kræftrisikoen så markant? En tværfaglig forskningsgruppe har for nylig givet et uventet nyt svar på dette spørgsmål.
Aldring og kræftrisiko
Det er indlysende, at sandsynligheden for mutationer øges, når tiden marcherer videre. Indtil nu har det været standard forklaringen: jo ældre du bliver, jo flere mutationer har du, og din kræftrisiko er større.
En nylig undersøgelse - udført ved University of Dundee i Det Forenede Kongerige og med hjælp fra Curie Insitute i Paris, Frankrig samt Heriot-Watt University og University of Edinburgh, begge i Storbritannien - sætter spørgsmålstegn ved, om dette er hele historien.
Hypotesen, som holdet satte for at bevise, var at kræftrisikoen øges med alderen på grund af et aldrende immunsystem. Det er velkendt, at immunsystemet bliver mindre effektivt, når vi bliver ældre, hvilket gør os mere modtagelige for sygdom.
Kan det også øge kræftrisikoen? Deres resultater offentliggøres i denne uge i Proceedings of the National Academy of Sciences.
Det aldrende immunsystem
Thymuskirtlen, som er et organ i immunsystemet, er involveret i pleje og udvikling af T-celler, som er de største aktører i immunsystemet. Meget af faldet i immunsystemets styrke over tid skyldes thymusens stadige forværring.
På trods af dets betydning i vores yngre år begynder thymus at krympe fra en alder af 1. Den halveres i størrelse hvert 16. år, og produktionen af T-celler følger trop. Forfatterne af det nye papir spekulerede på, om dette fald i kapacitet måske kunne spille en rolle i kræftrisikoen.
Forskerne tog data fra National Cancer Institute (NCI) Surveillance, Epidemiology og End Results-programmet. I alt omfattede de 2 millioner kræfttilfælde hos mennesker i alderen 18-70 år.
Derefter designede holdet en matematisk model, der forudsagde, hvordan kræftfrekvensen ville stige, hvis de var relateret til et faldende immunsystem. De sammenlignede deres resultater med virkelige data.
Forskerne fandt ud af, at deres model passede dataene tættere end den standard såkaldte multiple mutationshypotese.
Som studieleder Dr. Sam Palmer forklarer, ”Immunovervågningshypotesen er, at kræftceller konstant opstår i kroppen, men at immunforsvaret normalt dræber dem, før en ny tumor er i stand til at etablere sig. T-cellerne scanner konstant efter kræftceller og søger at ødelægge dem. ”
”Hvis de ikke kan finde dem hurtigt nok, eller hvis immunforsvaret er svagt, har kræftpopulationen chancen for at vokse. Chancerne for, at dette sker, stiger med alderen, da thymus krymper hele tiden. ”
Dr. Sam Palmer
Han giver mere information om, hvordan deres model kan fungere, idet han siger: "[Vi forestillede os en krig mellem T-celler og kræftceller, som kræftcellerne vinder, hvis de vokser ud over en bestemt tærskel."
"Vi indstiller derefter denne tærskel til at være faldende med alderen, proportional med T-celleproduktion," tilføjede Dr. Palmer. "Denne enkle hypotese viser sig at være i stand til at forklare meget af kræftincidensdata."
Kønsforskelle i kræftrisiko
Aldersrelateret kræftrisiko stiger mere stejlt hos mænd sammenlignet med kvinder. Fordi thymus falder hurtigere hos mænd end kvinder, kan dette muligvis forklare denne forskel, som teorien om multiple mutationshypoteser ikke kan tage højde for.
Da kønsforskellene blev undersøgt, passede risikoprofilerne mellem mænd og kvinder mere pænt med modelens data end med den traditionelle teori.
Selvfølgelig var denne undersøgelse baseret på en matematisk model og skal derfor replikeres i den virkelige verden. Men det er bestemt stof til eftertanke.
Som forfatter af seniorundersøgelse, Dr. Thea Newman, siger: "Dette er stadig meget tidlige dage, men hvis vi har bevist ret, kan du tale om en helt ny måde at behandle og forebygge kræft på."
Hun tilføjer: "Næsten al den almindelige forskning i kræft er baseret på, hvordan vi kan forstå genetiske mutationer, målrette mod dem og derved helbrede sygdommen."
"Vi diskuterer ikke det faktum, at mutationer forårsager kræft," fortsætter Dr. Newman, "men spørger, om mutationer alene kan forklare den hurtige stigning i kræftincidens med alderen, når aldring forårsager andre dybe ændringer i kroppen."
Thymus-ekspert Prof. Clare Blackburn ved University of Edinburgh diskuterer de potentielle fremtidige implikationer. Hun siger, "Ud over mutationer antyder dette, at vi også skal fokusere på, hvordan vi kan øge thymusfunktionen på en kontrolleret måde, måske ved transplantation eller ved kontrolleret regenerering, så vi kan øge antallet af T-celler, vi laver."
"Selvfølgelig," tilføjer hun, "vi skal også se på, om der kan være utilsigtede konsekvenser af at gøre dette, og hvordan man minimerer disse, hvis de opstår."
Disse fund er fascinerende og åbner op for en ny vej for kræftforskere at udforske. Dette team af biologi, fysik og datalogiforskere har muligvis givet et vigtigt første skridt mod nye kræftforebyggelsesstrategier.
