Demens: Genundersøgelse øger søgningen efter behandling
For første gang har forskere identificeret to klynger af gener, der ser ud til at generere de neurologiske kendetegn ved demens. Opdagelsen giver en ny vej mod stofopdagelse.
Demens er en voksende bekymring overalt i den vestlige verden.
Ifølge Alzheimers Association lever omkring 5,7 millioner voksne i USA med Alzheimers, den mest almindelige form for demens.
I 2050 forventes dette tal at stige til ca. 14 millioner.
Når den gennemsnitlige levetid strækker sig, øges også demensens rækkevidde. I øjeblikket er der ingen kur mod demens og ingen måde at bremse dens fremskridt på.
Selvom mange spørgsmål om demens forbliver ubesvarede, vokser vores forståelse støt. For eksempel ved vi, at et protein kaldet tau spiller en vigtig rolle i et antal demenstyper.
Tau og demens
I sunde nerveceller hjælper tau med at stabilisere mikrotubuli - stilladset, der hjælper med at opretholde cellernes struktur og stivhed.
I demens bliver tau imidlertid hyperphosphoryleret og klumper sammen i såkaldte neurofibrillære tangles.
Forskere mener, at når tau er sammenfiltret, beskadiger det nerveceller på mindst to måder. For det første kan det ikke længere understøtte mikrotubuli; og for det andet er dets tilstedeværelse i unormale klumper toksisk for nerveceller. Dette fører til celledød og til sidst symptomer på demens.
En nylig undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Naturmedicin, forsøger at finde ud af den genetiske oprindelse af neurofibrillære sammenfiltringer og jager efter mulige måder at forhindre dem i at udvikle sig på.
Tidligere har forskere identificeret gener, der er knyttet til Alzheimers, men det er uklart, nøjagtigt hvordan de spiller en rolle i sygdommens progression.
For at undersøge yderligere brugte forskerne en teknik kaldet systembiologi. Dette er en måde at modellere komplekse biologiske systemer på under hensyntagen til de utallige interaktioner, der forekommer i en organisme - inklusive samspillet mellem celletyper, gener, producerede proteiner og hvordan de påvirker hinanden.
Forskerne fokuserede på en musemodel af frontotemporal demens, som er en type demens, der udvikler sig tidligere i livet. Processerne involveret i denne tilstand svarer til Alzheimers og en anden form for demens kaldet supranuklear parese.
Dr. Daniel Geschwind fra David Geffen School of Medicine ved University of California, Los Angeles, ledede forskergruppen.
Fastgørelse af den genetiske mekanisme
Tidligere dyreforsøg til demens har ikke altid oversat godt til mennesker. Dr. Geschwind mener, at dette kan være, fordi de fleste undersøgelser er afhængige af brugen af kun en indavlet musestamme. Holdet udførte deres forskning på tre genetisk forskellige musestammer for at undgå denne faldgrube.
For det første studerede de en bestemt genetisk proces forbundet med en mutation, der vides at forårsage tau-ophobning i visse former for demens.
Efter at have kombineret deres data fandt de to genklynger, der havde tilknytning til tau-opbygning og deraf følgende neuronal død i alle tre musestammer.
Forskerne identificerede også, at lignende processer finder sted i menneskelige hjerner, hvilket yderligere styrkede deres fund.
Når forskerne havde et klarere billede af de genetiske mekanismer, der var i arbejde i neurodegeneration, kæmmede de en database med eksperimentelle lægemidler for at identificere enhver, der kunne gribe ind i den genetiske proces og potentielt forhindre celledød.
Da de testede disse molekyler i laboratoriet, fandt de beviser for, at de kunne afbryde neurodegeneration i humane celler.
"Vores undersøgelse er den hidtil mest omfattende publicerede indsats for at identificere kilden til neurodegeneration på tværs af arter og giver en vigtig køreplan for udvikling af potentielt effektive nye lægemidler til Alzheimers sygdom og anden demens."
Seniorforfatter Dr. Daniel Geschwind
"Der er stadig en betydelig mængde arbejde, der skal udføres for at udvikle lægemidler, der effektivt kan bruges til mennesker mod disse mål," siger Dr. Geschwind. Denne forskning er i sin barndom, og vi skal ikke blive for spændte, men, fortsætter han, "dette er et opmuntrende skridt."
