Afværger problemløsning mental forfald?
En overbevist tro har det, at jo mere vi bruger vores hjerner, jo mindre sandsynligt er det, at vi vil opleve mental tilbagegang, når vi bliver ældre, men i hvilket omfang er denne opfattelse sand?
Når vi bliver ældre, begynder vores kroppe og sind langsomt at miste deres smidighed. Dette er en normal effekt af aldring, men undertiden kan faldet være stejlere og relateret til neurodegenerative tilstande.
Eksisterende forskning har antydet, at folk kan forhindre aldersrelateret mental tilbagegang, hvis de tager visse handlinger, en af de vigtigste er at træne hjernen ved at udfordre den gennem gåder og lignende problemløsende aktiviteter.
Hvor sand er denne idé? I en ny, langsgående undersøgelse behandler forskere fra University of Aberdeen og National Health Service (NHS) Grampian i Aberdeen - begge i Storbritannien - i samarbejde med kolleger fra National University of Ireland i Galway dette spørgsmål.
Forskergruppen blev ledet af Dr. Roger Staff, der er æreslærer ved University of Aberdeen og leder af medicinsk fysik ved Aberdeen Royal Infirmary.
”Aktivitetsinddragelse argumenteres så ofte for at være en vigtig dimension af vellykket aldring (og mere specifikt bevarelse af intellektuel funktion i alderdommen), at formodningen om at” bruge den eller miste den ”allerede synes at være en fastlagt kognitiv aldring, ”Skriver forskergruppen i undersøgelsesopgaven, der vises i BMJ.
"Vi tilstræbte at genoverveje dette påstand ved at analysere virkningerne af aktivitetsinddragelse på kognitiv testpræstation og banen for denne præstation i slutningen af voksenalderen," forklarer efterforskerne.
Påvirkning eller ingen indvirkning?
Forskerne analyserede dataene fra 498 deltagere, der alle blev født i 1936 og havde taget en intelligensprøve - Moray House Test - da de var 11 år gamle, som en del af den skotske mentalundersøgelse i 1947. Holdet indsamlede denne information gennem arkiver fra Scottish Council for Research in Education, der har optegnelser over den skotske mentale undersøgelse.
I begyndelsen af den nuværende undersøgelse var deltagerne omkring 64 år gamle og havde givet oplysninger om deres uddannelseshistorie og mentale evner ved baseline.
De var alle enige om at foretage yderligere tests, vurdere hukommelse og mental behandlingshastighed samt andre målinger af kognitiv funktion ved op til fem forskellige lejligheder i løbet af de følgende 15 år.
Disse omfattede substitutionsprøver med cifret symbol, auditiv-verbal indlæringstest og vurderinger, der måler deltagernes interesse i læsning og problemløsning, deres kritiske tænkning og intellektuelle nysgerrighed.
Efter at have taget højde for potentielle ændringsfaktorer fandt efterforskerne, at problemløsende aktiviteter ikke påvirkede aldersrelateret mental tilbagegang. Imidlertid syntes det regelmæssigt at deltage i sådanne aktiviteter at forbedre en persons kognitive færdigheder gennem hele deres liv.
Dette betød også, at folk, der kunne lide at udføre problemløsningsopgaver - såsom at lave krydsord, løse gåder eller sudoku-problemer - havde bedre mentale evner i det sene liv.
'Et højere udgangspunkt' for tilbagegang
Ifølge Dr. Staff og team antyder undersøgelsens resultater, at selv om det måske ikke stopper aldersrelateret kognitivt fald, kan problemløsning holde hjernen i bedre form tidligere i livet, så mental tilbagegang måske ikke bliver så mærkbar senere på. Forskerne skriver:
"Disse resultater indikerer, at engagement i problemløsning ikke beskytter en person mod tilbagegang, men giver et højere udgangspunkt, hvorfra der observeres tilbagegang og opvejer det tidspunkt, hvor værdiforringelsen bliver betydelig."
På samme tid bemærker efterforskerne imidlertid, at dette var en observationsundersøgelse, så vi skal være forsigtige, når det kommer til at udlede en årsag og virkning-relation. Andre faktorer end regelmæssig problemløsning, såsom en persons personlighed, kan bidrage til at forbedre deres kognitive færdigheder i deres liv.
”Personlighed kunne styre, hvor meget indsats ældre lægger i sådanne aktiviteter, og hvorfor,” skriver forskerne og tilføjer, at ”Hvordan personlighed og mental indsats hænger sammen, og hvordan deres kombinerede indflydelse påvirker kognitiv ydeevne, er uklart.”
Fremtidige undersøgelser, siger forskerne, bør undersøge disse ubesvarede spørgsmål og sigte mod at replikere de nuværende fund.Alligevel understreger de, hvor vigtigt det er for folk at være nysgerrige og fortsætte med at træne deres hjerner gennem udfordrende aktiviteter.
“[For] de af jer, der kæmper for at komme med gode ideer til julegaver til de 'udviklende' voksne i dit liv - skønt et skinnende nyt skakbræt, Sudoku-puslespil med 1.000 sider eller billetter med alt inklusive til Museum of moderne kunsts quizaften påvirker måske ikke baner med kognitiv tilbagegang, er ikke bange, ”skriver forskerne i slutningen af deres papir.
”Hvis familie og venner giver dig et skuffet blik over åbningen af deres julegave, skal du minde dem om, at investering i intellektuelle aktiviteter i hele livet kan give dem et højere kognitivt punkt, hvorfra de kan falde,” opfordrer de.
