Undersøgelse af en morderes neuroanatomi
Ved at scanne hjernen til hundreder af dømte mordere har en nylig undersøgelse nulstillet betydelige forskelle i det grå stof hos mennesker med drabsdomme sammenlignet med mennesker, der har udført andre voldelige forbrydelser.
I 2016 var der anslået 17.250 mord i De Forenede Stater.
Mord har selvfølgelig en ødelæggende indvirkning på enkeltpersoner og samfundet som helhed.
Som sådan er det vigtigt at studere det biologiske, psykologiske og sociale grundlag for disse forfærdelige handlinger.
Selvom tidligere undersøgelser har set på, hvordan en morderes hjerne kan adskille sig fra en ikke-morderes, har de ofte været mangelfulde.
En gruppe forskere gik for nylig ud på at udfylde nogle af hullerne, og de designede den hidtil største undersøgelse af sin type. Forskerne har offentliggjort deres resultater i tidsskriftet Hjernedannelse og adfærd.
Fejl ved tidligere arbejde
Tidligere undersøgelser med PET-scanninger, der blev udført i 1990'erne, konkluderede, at hjernen hos mennesker, der blev dømt for drab, udviste nedsat aktivitet i en række hjerneregioner.
Disse inkluderer dele af den præfrontale cortex - som er en region, der er vigtig for at moderere social adfærd, blandt mange andre ting - og amygdala, som spiller en vigtig rolle i behandlingen af følelser.
Selvom resultaterne var interessante, havde forskerne udelukkende tilmeldt deltagere, der var blevet fundet "ikke skyldige på grund af sindssyge." Derfor kunne enhver af forskellene, som forskerne målte, have været på grund af psykisk sygdom eller hjerneskade snarere end drabstendenser.
Andre senere undersøgelser har undersøgt hjernen hos voldelige personer med tilstande som skizofreni. Disse forskere har fundet ændringer i lignende hjerneområder, men de står over for de samme problemer. Som forfatterne af den nye undersøgelse forklarer:
"De er ikke tilstrækkelige til at skelne mellem drab fra andre voldelige resultater eller fra andre psykiatriske lidelser."
En ny tilgang
Mange af de tidligere undersøgelser brugte ikke-fængslede individer som en kontrolgruppe, hvilket er langt fra ideelt. For at afhjælpe dette rekrutterede forfatterne i deres seneste projekt kun indsatte.
I alt tog forskerne data fra 808 voksne mandlige indsatte; hver deltager passer ind i en af tre grupper:
- mennesker dømt for drab (203 personer)
- mennesker, der er dømt for voldelig kriminalitet, der ikke har begået et drab (475 personer)
- mennesker dømt for ikke-voldelig eller minimalt voldelig forbrydelse (130 personer)
Vigtigere er det, at de udelukkede personer med en psykotisk lidelse og enhver, der havde mistet bevidstheden i mere end 2 timer som følge af en traumatisk hjerneskade.
Forskerne inkluderede ikke nogen person, der var blevet dømt for en forbrydelse, der kunne have involveret en utilsigtet død. De udelukkede også deltagere, der ikke havde været direkte involveret i lovovertrædelsen.
Ved siden af MR-scanninger overvejede forskerne andre detaljer, herunder oplysninger om stofbrug, deltagernes alder og hvor længe de havde været i fængsel. De estimerede også hver deltagers IQ.
Sammenlignet med dem med voldelig og ikke-voldelig overbevisning var hjernen hos mennesker, der blev dømt for drab, markant anderledes; og denne forskel forblev tydelig, selv efter at forskerne kontrollerede for ovennævnte faktorer.
Interessant nok var der ingen signifikante forskelle mellem hjernen hos mennesker, der blev dømt for voldelige og ikke-voldelige forbrydelser. Det ser ud til, at en morderes neuroanatomi er unik.
Hvor var forskellene?
Forskerne så underskud i en række hjerneområder, herunder de ventrolaterale og dorsolaterale præfrontale cortex, dorsomedial præfrontal cortex, insula, cerebellum og posterior cingulate cortex. Ifølge forfatterne:
"Reduktionen i gråt stof blandt drabsmænd var tydelig i en række hjerneområder, der var vigtige for affektiv behandling, social kognition og strategisk adfærdskontrol."
Disse seneste resultater stemmer overens med nogle tidligere undersøgelser og udvider også tidligere fund.
De fleste regioner, der er identificeret i den nye undersøgelse, ser ud til at have roller, der kan betragtes som relevante for drab. For eksempel forklarer forfatterne, at nogle af disse regioner menes at spille en rolle i empati, regulere følelser, træffe moralske beslutninger, vurdere andres kognitive tilstande og opleve beklagelse.
Undersøgelsen har som altid visse begrænsninger. For eksempel, selvom analysen tog en række faktorer i betragtning, kunne der være andre parametre, som forskerne ikke målte. Som forfatterne nævner, målte de ikke impulsivitet - måske er disse neuroanatomiske ændringer simpelthen et tegn på, at folk, der myrder, er mere impulsive end dem, der udfører mindre voldelige forbrydelser.
Desuden undersøgte denne undersøgelse hjerneskanninger på et tidspunkt, så den kan ikke afgøre, hvornår disse ændringer opstod; blev de dømte myrdet født med mangler i disse områder, eller udviklede de sig over tid?
Bekymringer og fremtiden
Den nuværende undersøgelse påkalder skygger af biologisk determinisme - teorien om, at vores gener definerer vores adfærd med ringe eller ingen indflydelse fra vores miljø, og en, der historisk har været forbundet med eugenik og andre skadelige overbevisninger.
Forfatterne er hurtige til at distancere sig fra disse konnotationer og forklare, at:
"[Vores fund] bør ikke forveksles med evnen til at identificere individuelle mordforbrydere ved hjælp af hjernedata alene, og dette arbejde skal heller ikke fortolkes som forudsigelse af fremtidig mordadfærd."
Undersøgelsen omfattede en stor stikprøvestørrelse, hvilket gjorde konklusionerne robuste, og flere data hjælper med at uddybe detaljerne. Forskerne planlægger at fortsætte i denne retning og opbygge et mere dybtgående kort over de forskelle, de har målt, og de netværk, der forbinder dem.
Andre bliver nødt til at undersøge, hvordan og hvorfor disse neuroanatomiske ændringer opstår, om de kan vendes eller forhindres, og om vending eller forhindring af dem ændrer adfærd. Dette er store spørgsmål, som sandsynligvis ikke vil blive besvaret hurtigt.
Forfatterne afslutter med at forklare, at deres “arbejde repræsenterer et trinvis skridt i retning af at gøre vores samfund mere sikkert ved at demonstrere den afgørende rolle, som hjernens sundhed og udvikling spiller i de mest ekstreme former for vold, der er repræsenteret blandt antisociale befolkninger.”
