Hvordan påvirker stress hjernen?
Regelmæssig eksponering for stress kan påvirke vores fysiske og mentale sundhed, men hvordan påvirker det faktisk vores hjerner? En ny undersøgelse fra Harvard Medical School besvarer det spørgsmål.
Stress - især når vi oplever det regelmæssigt - tager en betydelig vejafgift på vores sind og kroppe.
Det kan få os til at føle os mere irritable og konstant trætte, og det påvirker vores evne til at fokusere.
Kronisk stress kan også forstyrre vores søvnmønster, appetit og libido, og det kan også forværre en række sundhedsmæssige forhold.
Disse inkluderer diabetes, hjertesygdomme og gastrointestinale problemer.
En undersøgelse der Medicinske nyheder i dag dækket tidligere i år så faktisk, at selv mindre niveauer af nød kan øge en persons risiko for kronisk sygdom.
Hvilken indvirkning har stress på hjernen i fysiologiske og kognitive termer? Forskere fra Harvard Medical School i Boston, MA, har udforsket dette spørgsmål og rapporteret deres svar i tidsskriftet Neurologi.
Stresshormonet påvirker hukommelsen
I deres undersøgelse arbejdede forskerne med deltagere med en gennemsnitsalder på 49 år og ingen diagnose af demens.
Ved baseline bad efterforskerne hver deltager om at gennemgå en psykologisk eksamen. De vurderede også hver deltagers hukommelse og tænkeevner. Med henblik på undersøgelsen vurderede de disse evner igen efter en gennemsnitlig periode på 8 år.
Desuden leverede alle frivillige i begyndelsen af undersøgelsen blodprøver. Holdet samlede dem om morgenen efter en passende fasteperiode, så blodprøveresultaterne ville være nøjagtige.
Specifikt var forskerne interesserede i at måle deltagernes niveauer af cortisol i blodet, som er et hormon, der hovedsageligt frigives som reaktion på stress. Efter vurdering af kortisolniveauer delte efterforskerne deltagerne i grupper efter deres resultater.
De kategoriserede deltagere som høje, midterste eller lave niveauer af cortisol, hvor mellemniveauer svarede til det normale cortisolniveauinterval på 10,8-15,8 mikrogram pr. Deciliter.
Forskerne fandt ud af, at mennesker med høje niveauer af blodkortisol havde meget dårligere hukommelse sammenlignet med jævnaldrende med normale kortisolniveauer. Vigtigere var, at nedsat hukommelse var til stede hos disse personer, selv før tydelige symptomer på hukommelsestab satte ind.
Disse resultater forblev konsistente, selv efter at efterforskerne havde justeret for relevante ændringsfaktorer, såsom alder, køn, rygevane og kropsmasseindeks (BMI).
"Cortisol påvirker mange forskellige funktioner," bemærker studieforfatter Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui fra Harvard Medical School, "så det er vigtigt at undersøge fuldt ud, hvordan høje niveauer af hormonet kan påvirke hjernen."
Det er 'vigtigt at finde måder at reducere stress'
2.018 deltagere blev også enige om at gennemgå MR-scanninger, så forskerne kunne måle deres hjernevolumen. Dette gjorde det muligt for forskerne at bekræfte, at mennesker med høje cortisolniveauer også havde tendens til at have lavere samlede hjernevolumener.
De i gruppen med høj cortisol havde et gennemsnitligt samlet hjernevolumen på 88,5 procent af det samlede kraniale volumen versus 88,7 procent af det samlede kraniale volumen hos mennesker med regelmæssige cortisolniveauer.
Hvad angår lave cortisolniveauer, fandt forskerne slet ingen forbindelser mellem dette og en persons hukommelse eller deres hjernevolumen.
"Vores forskning påviste hukommelsestab og hjernekrympning hos midaldrende mennesker, før symptomerne begyndte at vise sig," siger Dr. Echouffo-Tcheugui.
”[S] o det er vigtigt for folk at finde måder at reducere stress på, såsom at få nok søvn, engagere sig i moderat træning, indarbejde afslapningsteknikker i deres daglige liv eller spørge deres læge om deres cortisolniveauer og tage en kortisolreducerende medicin hvis det er nødvendigt."
Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui
”Det er vigtigt for læger at rådgive alle mennesker med højere cortisolniveauer,” tilføjer han. Alligevel indrømmer forskerne, at deres undersøgelse har nogle begrænsninger - såsom det faktum, at de kun målte deltagernes blodkortisolniveauer en gang, hvilket måske ikke er repræsentativt for deres langsigtede eksponering for dette hormon.
Desuden bemærker de, at de fleste af undersøgelsesdeltagerne var af europæisk afstamning, hvilket betyder, at resultaterne muligvis ikke nøjagtigt afspejler virkningerne af stress på andre befolkninger.
