Hvordan langvarig depression ændrer hjernen
Depression er blevet et almindeligt psykisk problem. For nogle hænger denne tilstand i mange år, og forskere stræber nu efter at forstå, hvordan det kan påvirke hjernen, og hvordan behandlinger skal justeres for at imødegå disse ændringer.
Ifølge data fra Centers for Disease Control and Prevention (CDC) i hele USA har 8,1 procent af mennesker over 20 år depression over en given 2-ugers periode.
For nogle mennesker kan depression kun være episodisk og overvindes inden for få uger eller måneder.
Men for andre, der er diagnosticeret med svær depression, kan tilstanden vedvare i årevis og påvirke deres livsstil og livskvalitet.
Når man ser på tilfælde, hvor alvorlig depression varer i over et årti, ville forskere fra Center for Addiction and Mental Health (CAMH) i Ontario, Canada undersøge, om det at leve med denne tilstand så længe ville påvirke hjernen markant, og i så fald hvordan.
Dr. Jeff Meyer fra CAMH ledede en undersøgelse med fokus på dette spørgsmål. Han og hans team sammenlignede hjerneskanningerne hos mennesker, der havde levet med ubehandlet depression i 10 år eller længere med dem med mennesker med en kortere historie med depression.
Resultaterne - offentliggjort i sidste uge i The Lancet Psychiatry - foreslår, at specialister måske vil ændre deres tilgang til behandling af langvarig depression, efterhånden som den skrider frem for at matche dens stigende neurologiske virkning.
Depression kan være progressiv
Dr. Meyer og teamet arbejdede med 80 mennesker i alderen 18–75. Af disse havde 25 levet med depression i mere end 10 år, 25 havde haft tilstanden i mindre end et årti, og 30 var depressionfri. Denne sidste kohorte udgjorde kontrolgruppen.
I en undersøgelse fra 2015 så Dr. Meyer og hans kolleger, at folks hjerner under episoder med svær depression ville udvise markører for betændelse.
Baseret på denne viden ønskede han i den nye undersøgelse at undersøge, om hjernebetændelsen forværredes over tid hos mennesker med langvarig depression.
Forskerne bestemte sværhedsgraden af neuroinflammation ved hjælp af en type hjernescanning kendt som positronemissionstomografi (PET). Dette tillod dem at overvåge aktiviteten af mikroglia, en celletype, der findes i centralnervesystemet, og som er forbundet med det inflammatoriske respons på skade.
Aktiv mikroglia producerer translocatorprotein (TSPO), som er en nøglemarkør for inflammation.
Gennem PET-scanningerne fandt Dr. Meyer og teamet, at koncentrationen af TSPO var 29-33 procent højere i hjernen hos mennesker, der havde levet med depression i mere end et årti.
Disse betændelsesmarkører blev især set i tre hjerneområder: den præfrontale cortex, den forreste cingulate cortex og insula.
I overensstemmelse med tidligere fund havde hjernen hos dem, der havde levet med ubehandlet depression i kortere perioder stadig højere koncentrationer af TSPO end hjernen hos sunde kontroller.
Flere fokuserede studier kræves
Ifølge forskerne antyder disse resultater, at langvarig depression bør behandles som et andet stadium af den samme tilstand, da det kan kræve en anden terapeutisk tilgang end depression i sine tidligere faser.
Dette, tilføjer de, svarer til den strategi, der anvendes i tilfælde af neurodegenerative sygdomme, som også er karakteriseret ved øget hjerneinflammation.
"Større betændelse i hjernen er et almindeligt svar med degenerative hjernesygdomme, når de udvikler sig, såsom med Alzheimers sygdom og Parkinsons sygdom," bemærker Dr. Meyer.
Hvis depression, selvom det ikke er en neurodegenerativ sygdom, ligner sådanne tilstande - dvs. kendetegnet ved en stadig mere alvorlig inflammatorisk reaktion i hjernen - kan det være tilstrækkeligt at behandle det med antiinflammatoriske lægemidler, foreslår Dr. Meyer.
Derfor argumenterer han for, at yderligere undersøgelser bør undersøge muligheden for at genbruge sådan medicin som terapi til depression.
Et andet spørgsmål, der skal besvares, konkluderer han, er, hvad den bedste terapi for mennesker med langvarig depression kan være, da denne specifikke befolkning normalt ikke drager fordel af dedikerede studier.
