Kræfttilstanden: Er vi tæt på en kur?
Kræft er den største dødsårsag over hele kloden. I årevis har forskere ført omhyggelige undersøgelser med fokus på, hvordan man stopper denne dødbringende sygdom i dens spor. Hvor tæt er vi på at finde mere effektive behandlinger?
Verdenssundhedsorganisationen (WHO) bemærker, at næsten 1 ud af 6 dødsfald verden over skyldes kræft.
Alene i USA estimerede National Cancer Institute (NCI) 1.688.780 nye kræfttilfælde og 600.920 kræftrelaterede dødsfald i 2017.
I øjeblikket er de mest almindelige former for kræftbehandling kemoterapi, strålebehandling, tumorkirurgi og - i tilfældet prostatakræft og brystkræft - hormonbehandling.
Imidlertid begynder andre typer behandling at tage fart: terapier, der - alene eller i kombination med andre behandlinger - er beregnet til at hjælpe med at bekæmpe kræft mere effektivt og ideelt set have færre bivirkninger.
Innovationer inden for kræftbehandling sigter mod at tackle et sæt spørgsmål, der typisk vil stå over for sundhedsudbydere og patienter, herunder aggressiv behandling ledsaget af uønskede bivirkninger, tilbagefald af tumorer efter behandling, kirurgi eller begge dele og aggressive kræftformer, der er modstandsdygtige over for udbredt behandling.
Nedenfor gennemgår vi nogle af de seneste gennembrud inden for kræftforskning, der giver os fornyet håb om, at bedre terapier og forebyggelsesstrategier snart vil følge trop.
Styrkelse af immunsystemets 'arsenal'
En type terapi, der for nylig har tiltrukket sig stor opmærksomhed, er immunterapi, som har til formål at styrke vores egne kroppers eksisterende arsenal mod fremmedlegemer og skadelige celler: vores immunsystems reaktion på spredning af kræfttumorer.
Men mange typer kræftceller er så farlige, fordi de har måder at "dupere" immunsystemet på - enten til at ignorere dem helt eller ellers til at give dem en "hjælpende hånd".
Derfor er nogle typer aggressiv kræft i stand til lettere at sprede sig og blive resistente over for kemoterapi eller strålebehandling.
Men takket være in vitro- og in vivo-eksperimenter lærer forskere nu, hvordan de måske er i stand til at "deaktivere" kræftcellernes beskyttelsessystemer. En undersøgelse, der blev offentliggjort sidste år i Naturimmunologi fandt ud af, at makrofager eller hvide blodlegemer, der normalt har til opgave at "spise" op cellulært affald og andre skadelige fremmede "objekter" ikke kunne udslette de super-aggressive kræftceller.
Det skyldtes, at makrofagerne i deres interaktion med kræftcellerne ikke læste et, men to signaler, der skulle afvise deres "rensende" handling.
Denne viden viste imidlertid også forskerne vejen frem: Ved at blokere de to relevante signalveje aktiverede de de hvide blodlegemer igen for at udføre deres arbejde.
Terapeutiske vira og innovative 'vacciner'
Et overraskende våben i kampen mod kræft kunne være terapeutiske vira, som det blev afsløret af et hold fra Storbritannien tidligere på året. I deres eksperimenter lykkedes det dem at bruge et reovirus til at angribe hjernecancerceller, mens de efterlod raske celler alene.
”Dette er første gang, det er blevet vist, at en terapeutisk virus er i stand til at passere gennem hjerne-blodbarrieren,” forklarede undersøgelsesforfatterne, som “åbner mulighed for [at] denne type immunterapi kan bruges til at behandle mere mennesker med aggressiv hjernecancer. ”
Et andet område til forbedring af immunterapi er "dendritiske vacciner", en strategi hvor dendritiske celler (som spiller en nøglerolle i kroppens immunrespons) indsamles fra en persons krop, "bevæbnet" med tumorspecifikke antigener - som vil lære dem at "Jage" og ødelægge relevante kræftceller - og injiceres tilbage i kroppen for at booste immunsystemet.
I en ny undersøgelse identificerede forskere i Schweiz en måde at forbedre virkningen af disse dendritiske vacciner ved at skabe kunstige receptorer, der er i stand til at genkende og "bortføre" små vesikler, der har været forbundet med spredning af kræfttumorer i kroppen.
Ved at binde disse kunstige receptorer til de dendritiske celler i "vaccinerne" er de terapeutiske celler i stand til at genkende skadelige kræftceller med mere nøjagtighed.
Det er vigtigt, at nylige undersøgelser har vist, at immunterapi kan fungere bedst, hvis de leveres sammen med kemoterapi - specifikt hvis kemoterapi-lægemidlerne leveres først, og de følges op med immunterapi.
Men denne tilgang har nogle faldgruber; det er vanskeligt at kontrollere virkningerne af denne kombinerede metode, så nogle gange kan sundt væv angribes sammen med kræfttumorer.
Forskere fra to institutioner i North Carolina har dog udviklet et stof, der, når det først injiceres i kroppen, bliver gelagtigt: et "bioresponsivt stilladssystem." Stilladset kan indeholde både kemoterapi og immunterapi medicin på én gang og frigiver dem systematisk i primære tumorer.
Denne metode giver mulighed for en bedre kontrol af begge terapier, hvilket sikrer, at stofferne virker på den målrettede tumor alene.
Nanopartikelrevolutionen
Når vi taler om specielt udviklede værktøjer til afgivelse af lægemidler direkte til tumoren og jagt efter mikrotumorer med nøjagtighed og effektivitet, har de sidste par år oplevet et "boom" inden for nanoteknologi og nanopartikeludvikling til kræftbehandling.
Nanopartikler er mikroskopiske partikler, der har vundet så meget opmærksomhed inden for klinisk forskning, blandt andre områder, fordi de giver os chancen for at udvikle præcise, mindre invasive metoder til at tackle sygdomme.
Vitalt kan de målrette mod kræftceller eller kræfttumorer uden at skade sunde celler i det omgivende miljø.
Nogle nanopartikler er nu oprettet for at give meget fokuseret hypertermisk behandling, som er en type terapi, der bruger varme temperaturer for at få kræfttumorer til at krympe.
Sidste år formåede forskere fra Kina og Storbritannien at komme med en type "selvregulerende" nanopartikel, der var i stand til at udsætte tumorer for varme, mens de undgik kontakt med sundt væv.
”Dette kan muligvis være en spilskifter på den måde, vi behandler mennesker, der har kræft,” sagde en af forskerne med ansvaret for dette projekt.
Disse små køretøjer kan også bruges til at målrette kræftstammelignende celler, som er udifferentierede celler, der har været knyttet til modstandsdygtigheden over for visse typer kræft i lyset af traditionelle behandlinger som kemoterapi.
Således kan nanopartikler "fyldes" med stoffer og indstilles til at "jage" kræftstamceller for at forhindre vækst eller gentagelse af tumorer. Forskere har eksperimenteret med lægemiddelfyldte nanopartikler til behandling af forskellige kræftformer, herunder brystkræft og endometriecancer.
Ikke mindre vigtigt kan små køretøjer kaldet "nanoprobes" bruges til at detektere tilstedeværelsen af mikrometastaser, som er sekundære tumorer så små, at de ikke kan ses ved hjælp af traditionelle metoder.
Dr. Steven K. Libutti, direktør for Rutgers Cancer Institute i New Jersey i New Brunswick, kalder mikrometastaser "akilleshælen for kirurgisk styring af kræft" og argumenterer for, at nanoprober "går langt med at løse [sådanne] problemer."
Tumor 'sult' strategier
En anden type strategi, som forskere har undersøgt for sent, er at "sulte" tumorer af de næringsstoffer, de har brug for for at vokse og sprede sig. Dette påpeger forskere, at det kan være en frelsende nåde i tilfælde af aggressive, modstandsdygtige kræftformer, der ikke effektivt kan udryddes på anden måde.
Tre forskellige undersøgelser - hvis resultater alle blev offentliggjort i januar i år - undersøgte måder at afskære kræftens ernæringsmæssige forsyning på.
En af disse undersøgelser så på måder at stoppe glutamin, en naturligt forekommende aminosyre, i at fodre kræftceller.
Visse kræftformer, såsom bryst, lunge og tyktarm, er kendt for at bruge denne aminosyre til at understøtte deres vækst.
Ved at blokere kræftcellernes adgang til glutamin lykkedes det forskerne at maksimere virkningen af oxidativ stress, en proces, der til sidst inducerer celledød på disse celler.
Nogle aggressive typer brystkræft kan standses ved at stoppe cellerne i at ”fodre” et bestemt enzym, der hjælper dem med at producere den energi, de har brug for for at trives.
En anden måde at nedbryde kræftceller på energi er ved at blokere deres adgang til vitamin B-2, som forskere fra University of Salford i Storbritannien har observeret.
Som en undersøgelsesforfatter siger: "Dette er forhåbentlig begyndelsen på en alternativ tilgang til standsning af kræftstamceller." Denne strategi kan hjælpe personer, der modtager kræftbehandling, for at undgå de toksiske bivirkninger ved kemoterapi.
Kræftbehandlinger og epigenetika
Epigenetik henviser til de ændringer, der er forårsaget i vores kroppe som følge af ændringer i genekspression, som dikterer, om visse egenskaber vises, eller om visse "handlinger" påvirkes på et biologisk niveau.
Ifølge forskning, der adresserede virkningen af sådanne ændringer, bestemmes mange kræftformer såvel som opførsel af kræftceller af epigenetiske faktorer.
"De seneste fremskridt inden for epigenetik har vist, at humane kræftceller huser globale epigenetiske abnormiteter ud over adskillige genetiske ændringer."
"Disse genetiske og epigenetiske ændringer interagerer i alle faser af kræftudviklingen og arbejder sammen om at fremme kræftprogression."
Således er det afgørende for specialister at forstå, hvornår og hvor de skal gribe ind, og udtrykket af hvilke gener de muligvis skal tænde eller slukke afhængigt af deres rolle i udviklingen af kræft.
En undersøgelse fandt for eksempel, at genet, der er ansvarligt for fremkomsten af Huntingtons sygdom, producerer et sæt molekyler, hvis virkning faktisk kan forhindre kræft i at forekomme.
Nu er forskernes udfordring at kanalisere det terapeutiske potentiale i denne proces uden at udløse Huntingtons sygdom. Forskerne er dog håbefulde.
"Vi mener, at en kortvarig behandling af kræftbehandling i et par uger kan være mulig," siger undersøgelsens seniorforfatter.
En anden nylig undersøgelse var i stand til at fastslå, at østrogenreceptorpositive brystkræftformer, der bliver resistente over for kemoterapi, får deres modstandsdygtighed gennem genetiske mutationer, der "giver tumoren en metastatisk fordel."
Men denne viden gav også forskere den "pause", som de havde brug for for at komme med en forbedret behandling af sådanne stædige tumorer: en kombinationsbehandling, der leverer det kemoterapeutiske lægemiddel fulvestrant sammen med en eksperimentel enzymhæmmer.
Hvad betyder alt dette?
Kræftforskning kører i fuld fart og udnytter alle de teknologiske fremskridt, som videnskaben har opnået i de seneste år. Men hvad betyder det med hensyn til at komme med en kur mod kræft?
Hvorvidt der nogensinde vil være en kur mod alle kræftformer, er i øjeblikket et spørgsmål om stærk debat; skønt lovende undersøgelser offentliggøres og dækkes af medierne næsten hver dag, varierer kræftformer enormt.
Dette gør det meget vanskeligt at sige, at en tilgang, der fungerer for en type, kan tilpasses alle.
Selvom der er meget ny forskning, der lover mere effektive behandlinger, er de fleste af disse projekter stadig i deres tidlige faser efter at have gennemført in vitro- og in vivo-eksperimenter. Nogle potentielle behandlinger har stadig en lang vej at gå inden kliniske forsøg med mennesker.
Alligevel betyder det ikke, at vi skal miste alt håb. Nogle forskere forklarer, at denne indsats burde gøre os optimistiske; mens vi måske ikke er på det stadium, hvor vi kan hævde, at kræft let kan udryddes, holder vores videre viden og stadig mere præcise værktøjer os foran spillet og forbedrer vores odds i kampen mod denne sygdom.
