Nye beviser udfordrer 'ekstrem mandlig hjerne' teori om autisme
En ny undersøgelse har udfordret forslag om, at det mandlige kønshormon testosteron reducerer kognitiv empati eller evnen til at læse andres følelsesmæssige tilstande. Lavere kognitiv empati er et træk ved autisme, en tilstand, der overvejende rammer mænd.
Den nye forskning tager form af to randomiserede kontrollerede forsøg i stor skala, der omfattede i alt 643 voksne mænd. Det er det største værk af sin art.
Efterforskerne, der kommer fra institutioner i USA og Canada, rapporterer deres fund i en nylig Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences papir.
De forklarer, at tidligere undersøgelser, der har fundet forbindelser mellem testosteron og lavere kognitiv empati, havde været afhængige af meget små prøver og derfor ikke havde tilstrækkelig statistisk magt til at etablere en direkte forbindelse.
"Vores resultater viser utvetydigt, at der ikke er en lineær årsagsforbindelse mellem testosteroneksponering og kognitiv empati," siger den første undersøgelsesforfatter Amos Nadler, Ph.D., der arbejdede på undersøgelsen mens han var på Western University i Canada.
Kognitiv empati og ASD
I USA har omkring 1 ud af 59 børn autismespektrumforstyrrelse (ASD), og mænd har fire gange større sandsynlighed for at have det end kvinder ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Selvom det har været klart i nogen tid, at ASD rammer flere mænd end kvinder, forstår forskere ikke hvorfor.
”Selvfølgelig,” siger seniorundersøgelsesforfatter Gideon Nave, Ph.D., assisterende professor i markedsføring ved Wharton School ved University of Pennsylvania, Philadelphia, “den primære mistanke, når vi har noget, der er skarpt differentieret ved køn, er testosteron . ”
Han og hans kolleger definerer kognitiv empati som "evnen til at fortolke andres følelser og forstå deres adfærd over for deres følelsesmæssige tilstand."
De adskiller kognitiv empati fra følelsesmæssig empati, som de definerer som "den stedfortrædende følelse af andres følelser sammen med dem."
Mennesker med ASD har typisk lavere kognitiv empati, og dette forringer deres evne til at interagere socialt med andre.
Ekstrem mandlig hjerne-model og 2D: 4D-forhold
I det nye studieoplæg opsummerer forfatterne en populær model om ASD kaldet den ekstreme mandlige hjerne (EMB) hypotese.
Fortalere for EMB-hypotesen foreslår, at mennesker med ASD har en ekstrem mandlig kognitiv stil, der favoriserer systemisering fremfor empati.
De antyder, at eksponering for højere niveauer af testosteron før fødslen forringer kognitiv empati "gennem dens maskuliniserende virkning på hjernen, der udvikler sig."
Det stærkeste bevis til støtte for EMB-modellen kommer fra en undersøgelse fra 2011, der viste, at det at give testosteron til raske voksne kvinder syntes at reducere deres evne til at læse andres følelser.
Meget forskning, der understøtter EMB-modellen, er også afhængig af et mål kaldet 2D: 4D-forholdet, som er forholdet mellem længden på den anden finger og den fjerde finger på hånden: pegefingeren og ringfingrene.
Nogle forskere mener, at forholdet 2D: 4D reduceres med større eksponering for testosteron inden fødslen.
Denne antagelse har fået dem til at bruge forholdet som en proxy til eksponering for testosteron før fødslen ved at undersøge forbindelser mellem kognitiv empati og ASD. Disse undersøgelser har imidlertid givet modstridende resultater.
Nadler, Nave og kolleger bemærker dog, at tidligere undersøgelser hovedsageligt har brugt små prøver og påberåbt sig observationsdata, som højst kun kan etablere en forbindelse, det kan ikke bevise årsag og virkning.
'Ingen beviser' for en effekt på empati
Så teamet besluttede at gennemføre en strengere undersøgelse for at overvinde ulemperne ved tidligere forskning. Dette tog form af to randomiserede kontrollerede forsøg, hvor 643 raske voksne mænd fik enten testosteron eller placebo i gelform.
Ud over at modtage gelbehandlingen udfyldte deltagerne spørgeskemaer og gennemgik test af kognitiv empati. Forskerne målte også deres 2D: 4D-forhold.
De kognitive empatiprøver involverede at se på fotografier af skuespillernes øjne og matche dem med beskrivelser af følelsesmæssige tilstande.
Forskerne observerede, at selvom de mænd, der fik testosteron, viste forhøjede niveauer af hormonet, havde det ingen indflydelse på deres kognitive empati.
Der var heller ingen sammenhæng mellem ydeevne på kognitive empatitests og 2D: 4D-forhold.
"Vi fandt ud af, at der ikke er noget bevis, der understøtter denne effekt af testosteron, men det udelukker ingen mulige effekter," konkluderer Nave.
Han påpeger dog, at fravær af beviser ikke er det samme som bevis for fravær.
"Fra det vi ved, ser det imidlertid ud til, at hvis testosteron har indflydelse, er effekten kompleks, ikke lineær."
Gideon Nave, Ph.D.
