Hvad forårsager Alzheimers? Ikke giftigt amyloid, antyder ny undersøgelse
Mange forskere har hævdet, at ophobning af giftig beta-amyloid i hjernen forårsager Alzheimers. Imidlertid tilbyder en ny undersøgelse nogle beviser, der modsiger denne sekvens.
Alzheimers sygdom rammer over 5,5 millioner mennesker i USA og millioner flere over hele kloden.
Alligevel har forskere stadig tabt over, hvorfor denne tilstand - som er kendetegnet ved hukommelsessvækkelse og mange andre kognitive problemer - forekommer i første omgang. Og indtil de fuldt ud forstår årsagen, vil efterforskerne fortsat være ude af stand til at finde en kur.
Indtil videre har den fremherskende hypotese blandt eksperter været, at overdreven ophobning af et potentielt giftigt protein - beta-amyloid - i hjernen forårsager Alzheimers.
Forskere har hævdet, at beta-amyloidplader forstyrrer kommunikationen mellem hjerneceller, hvilket potentielt fører til kognitive funktionsproblemer.
Nu antyder en ny undersøgelse fra University of California San Diego School of Medicine og Veterans Affairs San Diego Healthcare System, at mens opbygningen af beta-amyloid har tilknytning til Alzheimers, kan det faktisk ikke forårsage tilstanden.
I et studieoplæg, der vises i tidsskriftet Neurologi, forklarer forskerne, hvad der fik dem til at nå denne konklusion.
"Det videnskabelige samfund har længe tænkt, at amyloid driver neurodegeneration og kognitiv svækkelse forbundet med Alzheimers sygdom," siger seniorforfatter prof. Mark Bondi.
Han bemærker, at "[disse] fund ud over andet arbejde i vores laboratorium antyder, at dette sandsynligvis ikke er tilfældet for alle, og at følsomme neuropsykologiske målestrategier fanger subtile kognitive ændringer meget tidligere i sygdomsprocessen, end tidligere antaget muligt. ”
Hvad kommer først?
I deres undersøgelse arbejdede forskerne med i alt 747 deltagere med forskellige niveauer af kognitiv sundhed. Alle undersøgelsesdeltagerne var enige om at gennemgå neuropsykologiske vurderinger samt PET- og MR-hjernescanninger.
Af deltagerne var 305 kognitivt sunde, 289 havde let kognitiv svækkelse, og 153 viste markører for, hvad efterforskerne kalder "objektivt definerede subtile kognitive vanskeligheder (Obj-SCD)."
Eksperter definerer mild kognitiv svækkelse som en tilstand af kognitiv svækkelse, der er mere alvorlig end hvad man normalt ville opleve med alderen, men endnu ikke alvorlig nok til en demensdiagnose.
Imidlertid udvikler mild kognitiv svækkelse sig til demens hos et betydeligt antal mennesker.
Men hvad er Obj-SCD? I deres papir definerer efterforskerne dem som “vanskeligheder eller ineffektivitet på nogle følsomme kognitive opgaver, selvom den samlede neuropsykologiske profil er inden for det normale interval.”
Det vil sige, de er en måling af erfarne, subtile kognitive funktionsproblemer, der opstår i fravær af synlige tegn på hjerne- eller psykologiske problemer. For at finde ud af, om nogen oplever Obj-SCD, vurderer forskere blandt andre faktorer, hvor effektivt denne person kan lære og bevare nye oplysninger.
Tidligere undersøgelser har antydet, at personer med Obj-SCD har en højere risiko for mild kognitiv svækkelse og former for demens.
I den aktuelle undersøgelse fandt professor Bondi og holdet, at beta-amyloid opbyggede sig hurtigere hos deltagerne med Obj-SCD sammenlignet med dem, der blev anset for kognitivt sunde. Desuden viste hjernescanninger af mennesker med Obj-SCD, at disse personer oplevede en udtynding af hjernemateriale i en region kaldet entorhinal cortex.
Tidligere undersøgelser har vist, at entorhinal cortex falder i volumen hos mennesker med Alzheimers sygdom. Dette er vigtigt, fordi dette hjerneområde spiller en rolle i hukommelse og rumlig orientering.
Forskerne fandt også, at mens mennesker med mild kognitiv svækkelse havde større mængder beta-amyloid i deres hjerner i begyndelsen af undersøgelsen, så dette protein ikke ud til at opbygges hurtigere hos disse deltagere end det gjorde hos kognitivt raske individer.
Men hvorfor modsiger de nuværende fund potentielt en årtier gammel hypotese om udviklingen af Alzheimers? Prof. Bondi forklarer:
”Dette arbejde [...] antyder, at kognitive ændringer kan forekomme, før der er akkumuleret betydelige niveauer af amyloid. Det ser ud til, at vi muligvis har brug for at fokusere på behandlingsmål for andre patologier end amyloid, såsom tau, der er mere stærkt forbundet med de tænke- og hukommelsesproblemer, der påvirker folks liv. ”
”Mens fremkomsten af biomarkører for Alzheimers sygdom har revolutioneret forskningen og vores forståelse af, hvordan sygdommen skrider frem, er mange af disse biomarkører fortsat meget dyre, utilgængelige til klinisk brug eller ikke tilgængelige for dem med visse medicinske tilstande,” tilføjer første forfatter Kelsey Thomas, Ph.D.
Den nye undersøgelses resultater kan hjælpe med at ændre det ved at fokusere forskningsmetoden på mere subtile markører for Alzheimers, såsom dem, der vurderer for Obj-SCD.
"En metode til at identificere personer, der er i risiko for progression til [Alzheimers sygdom] ved hjælp af neuropsykologiske foranstaltninger, har potentialet til at forbedre tidlig påvisning hos dem, der ellers måske ikke er berettiget til dyrere eller invasiv screening," siger Thomas.
