Hvordan gråt hår er knyttet til immunsystemet
Hos nogle mennesker kan deres hår blive grå efter en alvorlig sygdom eller som reaktion på kronisk stress. De nøjagtige årsager til dette har vist sig vanskelige at fastslå. Imidlertid giver en ny undersøgelse indsigt.
Før vi går i detaljer med undersøgelsen, er det værd at forklare, hvad gråt hår betyder på et biologisk niveau.
Vores hår er naturligt hvidt, men det er farvet af et pigment kaldet melanin, der produceres af celler kaldet melanocytter.
Disse er placeret i hårsækkene. Når hvert hår vokser, tilføres det melanin.
Når vi bliver ældre, sænkes melanocytter og forsvinder langsomt, hvilket reducerer mængden af produceret pigment og efterlader os med gråt hår.
Hvorfor nogle mennesker bliver grå i en relativt ung alder, skyldes i det mindste delvis genetiske faktorer, men hvorfor det sker efter sygdom eller stress er stadig uklart.
Så for nylig fandt forskere ved National Institutes of Health (NIH) og University of Alabama i Birmingham nogle spor på et uventet sted: immunsystemet. Interferoner virkede særlig nøgle.
Interferoner og bliver grå
Når kroppen invaderes af et patogen, er det medfødte immunsystem den første responder. Denne immunsystemarm - også kaldet det ikke-specifikke immunsystem - bekæmper allesammenkomne med et hurtigt angreb.
Alle celler har evnen til at genkende angribere, og når de gør det, frigiver de interferoner. Disse proteiner informerer andre celler om også at handle ved at øge aktiviteten af gener, der blokerer viral replikation.
Interferoner aktiverer også andre immunceller, såsom naturlige dræberceller og makrofager.
Lederundersøgelsesforfatter Melissa Harris, en assisterende professor ved Institut for Biologi, forklarer, hvordan de snuble over denne overraskende sammenhæng mellem hårfarve og interferoner.
”Genomiske værktøjer,” siger hun, “giver os mulighed for at vurdere, hvordan alle generne i vores genom ændrer deres udtryk under forskellige forhold, og nogle gange ændrer de sig på måder, som vi ikke forventer. Vi er interesserede i gener, der påvirker, hvordan vores stamceller opretholdes over tid. ”
"Vi kan godt lide at studere gråt hår," tilføjer Harris, "fordi det er en let aflæsning af dysfunktion i melanocytstamceller."
Forbindelsen, der forbandt prikkerne mellem gråt hår og immunsystemet, var transkriptionsfaktor MITF, som er et protein, der regulerer meget af den cellulære aktivitet inden i melanocytter.
Forskerne fandt ud af, at MITF er afgørende for at holde melanocytternes interferonrespons under omslag. Uden MITF's kontrol af responsen i melanocytstamceller bliver musens hår grå.
Også hos mus, der er disponeret for at blive grå, vokser grå hår hurtigere, hvis immunsignalering aktiveres.
Resultaterne blev offentliggjort tidligere på ugen i tidsskriftet PLOS Biologi.
Fremtidige retninger
Ifølge studieforfatter William Pavan, chef for den genetiske sygdomsforskningsafdeling ved NIHs National Human Genome Research Institute, "Denne nye opdagelse antyder, at gener, der styrer pigment i hår og hud, også arbejder på at kontrollere det medfødte immunsystem."
Resultaterne kan give os flere oplysninger om, hvorfor folk bliver grå tidligt i livet eller efter sygdom og stress. Der er dog andre, måske vigtigere applikationer:
"[D] afdækning af denne forbindelse hjælper os med at forstå pigmenteringssygdomme med medfødt immunsysteminddragelse, såsom vitiligo."
William Pavan
Vitiligo - præget af tab af pigmentering i hudpletter - rammer 0,5-1 procent af mennesker over hele verden. De lyse misfarvningsregioner skyldes en reduktion i antallet af melanocytter.
Selvom ingen er for sikre på, hvorfor melanocytter holder op med at arbejde, menes ikke-segmental vitiligo - den mest almindelige slags - at være en autoimmun sygdom.
Som det ofte er tilfældet inden for videnskab, har serendipity ført forskere ned på en uventet og fascinerende vej. Kun mange flere timers forskning vil se, hvor den vej fører.
