Forskere 'fuldstændig overrasket' over immunitetsfremmende virus
Selvom du måske ikke hører om det ofte, er cytomegalovirus en ret almindelig virus. Det er normalt harmløst, men når det er kontraheret, forbliver det i systemet resten af en persons liv.
Ifølge BMJ bedste praksis ressource, "Cytomegalovirus (CMV) er en allestedsnærværende beta-herpesvirus, der inficerer størstedelen af mennesker."
Inficerede individer oplever typisk ingen symptomer. Virussen kan overføres ved at komme i direkte kontakt med kropsvæsker, såsom blod, fra et allerede inficeret individ.
Når det først er erhvervet, forbliver det i en persons krop i hele sit liv.
I en ny undersøgelse, der blev udført på mus, besluttede Dr. Janko Nikolich-Žugich - fra University of Arizona College of Medicine i Tucson - og teamet at undersøge, hvordan og under hvilke forhold aldrende individer ville montere et stærkere immunrespons mod virusinfektioner.
Typisk har unge kroppe stærkere forsvar. Men når vi bliver ældre, begynder vores immunitet at falde. ”Derfor er ældre mennesker mere modtagelige for infektioner end yngre mennesker,” forklarer Dr. Nikolich-Žugich.
Forskerne, der var involveret i den nye undersøgelse, var interesserede i at finde ud af, hvordan immunforsvaret hos aldrende individer kunne blive befæstet og blive mere effektivt igen.
Holder CMV immunsystemet travlt?
I denne proces sammenlignede Dr. Nikolich-Žugich og team ældre mus inficeret med CMV med mus i samme aldersgruppe, men uden virussen, idet de forventede at se, at de CMV-inficerede mus havde et svagere immunsystem og således monterede et dårligere forsvar mod andre vira.
"CMV forårsager normalt ikke ydre symptomer," bemærker den første undersøgelsesforfatter Megan Smithey, "men vi er stadig nødt til at leve med det hver dag, da der ikke er nogen kur."
”Vores immunsystem vil altid være optaget i baggrunden med at håndtere denne virus,” tilføjer hun.
”Vi antog [derfor] at det ville gøre musene mere sårbare over for andre infektioner, fordi de brugte ressourcer og holdt immunforsvaret travlt,” fortsætter Smithey med at forklare.
Forskerne var dog i en overraskelse.
CMV bestemmer 'mere robust' forsvar
Arbejdet med en gruppe aldrende mus - nogle bærer CMV og andre ikke - forsøgte holdet at inficere dem alle med Listeria, en type skadelige bakterier, der normalt findes i forurenede fødevarer. Listeria kan forårsage en sygdom kendt som "listeriose", der er kendetegnet ved feber, sygdom og diarré.
Forskerne forventede, at de CMV-inficerede mus ville være mere modtagelige for bakterierne - faktisk viste de sig at være mere modstandsdygtige end deres CMV-frie kolleger.
”Vi blev helt overraskede; vi forventede, at disse mus ville have det dårligere. Men de havde et mere robust og effektivt svar på infektionen. ”
Megan Smithey
Selvom de endnu ikke er sikre på, hvordan eller hvorfor CMV forbedrer immunresponsen, er forskerne glade for at have gjort en vigtig opdagelse om immunsystemets funktion, efterhånden som den ældes - nemlig at den er i stand til at skabe et bedre forsvar mod udenlandske agenter som specialister tidligere havde troet.
"Denne undersøgelse viser os," siger Smithey, "at der er mere kapacitet i immunsystemet i en ældre alder, end vi troede."
Specifikt fandt forskerne, at både CMV-inficerede og CMV-frie mus, skønt de var temmelig avancerede i alderen, havde forskelligartet population af T-celler, som er specialiserede immunceller med forskellige funktioner.
”Mangfoldighed er god,” siger Dr. Nikolich-Žugich. ”Forskellige typer T-celler reagerer på forskellige typer infektioner; jo mere forskellige T-celler du har, jo mere sandsynligt er du i stand til at bekæmpe infektioner. ”
T-celler er ikke mindre forskellige i alderdommen
Denne åbenbaring overraskede også forskerne; i lang tid havde antagelsen været, at T-cellepopulationer blev mindre forskellige med alderen, og dette var blevet betragtet som en hovedfaktor i den nedsatte effektivitet af immunresponser.
Nu så Dr. Nikolich-Žugich og teamet, at T-cellerne i aldrende mus ikke var mindre forskellige end hos yngre dyr.
Problemet var, at T-cellerne ikke typisk blev rekrutteret til at forsvare systemerne. Imidlertid syntes ældre CMV-inficerede mus ikke at støde på dette problem, og deres T-celler var mere aktive.
"Det er som om CMV udsender et signal, der får det bedste forsvar ud på banen," bemærker Dr. Nikolich-Žugich.
”Dette viser, at evnen til at generere et godt immunrespons findes i alderdommen - og CMV, eller kroppens respons på CMV, kan hjælpe med at udnytte denne evne,” antager Smithey.
Forskernes resultater er nu rapporteret i PNAS. Og allerede planlægger de at uddybe deres forståelse af CMVs virkning på immunsystemet i yderligere undersøgelser.
I fremtiden håber holdet at være i stand til at replikere sine nylige resultater i en anden undersøgelse med menneskelige deltagere.
Skulle dette ske, vil Dr. Nikolich-Žugich og kolleger sigte mod at designe en vaccine, der mere effektivt kan øge immunforsvaret hos ældre voksne.
