Hvad er forbindelsen mellem 'hobbits' og moderne mennesker?
Er hobbitter menneskelige? Er det vores fjerne slægtninge fra fortiden, som har udviklet sig til at være korte, eller er de mytiske væsner, der aldrig har eksisteret? Ny forskning kaster lys over dette gamle mysterium, da forskere undersøger det genetiske forhold mellem “hobbits” og en befolkning af moderne mennesker.
For omkring 12 år siden opdagede forskere en ny art af "små" mennesker, som de kaldte Homo floresiensis og kaldet "hobbits" på grund af deres korte statur.
Navnet Homo floresiensis stammer fra den indonesiske "Flores Island", hvorfra de fossile skeletter af arten blev fundet i 2004.
Forskere mener det H. floresiensis var på toppen af deres udvikling for omkring 13.000 år siden. Vi forstår dog ikke i øjeblikket deres forhold til moderne mennesker.
Når det er sagt, kan moderne DNA-sekventeringsteknikker være værdifulde værktøjer, der giver os mulighed for at løse gamle - og moderne - mysterier.
I et forsøg på at forstå det genetiske forhold mellem disse små, hobbitlignende væsener og moderne mennesker analyserede et internationalt team af forskere den genetiske sammensætning af H. floresiensis og sammenlignede det med en anden gruppe med kort statur: en pygmépopulation, der bor i Flores.
Richard E. Green, lektor i biomolekylær teknik ved University of California Santa Cruz, er den tilsvarende forfatter af undersøgelsen, der beskriver resultaterne.
Green og hans kolleger offentliggjorde deres papir i tidsskriftet Videnskab.
Højde og diætgenetiske varianter fundet
Kulturantropologer navngav pygmépopulationer på denne måde med henvisning til Homers Iliade, der beskriver et mytisk ”folk med kort statur”.
Green og hans kolleger undersøgte genomerne hos 32 af disse pygmefolk for at se, om der var nogen genetiske forbindelser med H. floresiensis.
Forskerne scannede pygmienes gensæt for eventuelle spor af DNA fra en delt menneskelig slægt. Specifikt kiggede de på gener, der kan være ansvarlige for højden hos europæere.
Dette var første gang forskere havde adgang til DNA fra H. floresiensis.
For det første i pygmypopulationen fandt Green og team et stort antal variationer i generne, der var ansvarlige for kort statur. Forskerne forklarer, hvad dette betyder.
”Det betyder,” siger Green, “at disse genvarianter var til stede i en fælles forfader til europæere og Flores pygmier. De blev korte ved udvælgelse, der handlede på denne stående variation, der allerede var til stede i befolkningen, så der er lidt behov for gener fra et arkaisk hominin for at forklare deres lille statur. ”
For det andet fandt analysen genetisk bevis på en ændring i pygmefolkets diæt på et eller andet tidspunkt i historien - nemlig forskerne fandt genetiske varianter, der koder for en type enzym kaldet fedtsyre-desaturase-enzymer.
Disse enzymer er nøglen til metabolismen af fedtsyrer. Opdagelsen af disse genetiske varianter, forklarer Green, "antyder, at noget i fortiden fik [pygmiernes] diæt til at ændre sig dramatisk, og de tilpassede sig ved naturlig selektion, der favoriserede visse varianter af disse gener."
Hobbits og moderne mennesker: Intet link fundet
Vigtigst er det, at analysen ikke fandt nogen gener, der kunne være arvet fra H. floresiensis befolkning.
”Hvis der var nogen chance for at kende hobbiten genetisk fra genomerne hos eksisterende mennesker, ville dette have været det. Men vi kan ikke se det. Der er ingen indikation af genstrøm fra hobbit til mennesker, der lever i dag. ”
Richard E. Green
Peter Visscher, fra University of Queensland i Brisbane, Australien, siger, at den undersøgelse, han var medforfatter til, hjælper med at besvare vitale spørgsmål om menneskelig tilpasning.
”Ligesom husdyravl sker gennem små ændringer i genfrekvenser på mange steder, fungerer menneskelig tilpasning ved at udnytte den pulje af polygen variation, der er tilgængelig til udvælgelse,” siger forskeren.
Det er spændende, at både H. floresiensis og pygmepopulationerne udviklede sig til at have nedsat højde, men de deler ikke meget andet. Så oprindelsen til den såkaldte hobbit er fortsat et mysterium.
