Hvad sker der i hjernen under en åndelig oplevelse?
Spørgsmålet om, hvad der sker i hjernen, når vi har en åndelig oplevelse, er blevet udforsket adskillige gange med forskellige resultater, og det fascinerer fortsat forskere og ikke-specialister. En ny undersøgelse sigter mod at afsløre mere.
I årtier har forskere, der er fascineret af vigtigheden af spiritualitet i folks liv, gennemført undersøgelser, der undersøger, hvad der sker i den menneskelige hjerne, når folk føler sig dybt åndeligt forbundet.
På grund af det faktum, at begrebet ”åndelighed” kan forstås på så mange forskellige måder på tværs af kulturer og individer - og at uanset hvad nogen måtte kalde en ”åndelig oplevelse” kan stimulere hjernen på meget komplekse måder - har det været svært at finde ud af en hjernemekanisme for spiritualitet.
Ikke desto mindre har forskere holdt ud på trods af udfordringerne. Så undersøgelser af Carmelite-nonner og dedikerede mormonpraktikere har antydet, at flere hjerneregioner er involveret i bearbejdning af oplevelser af forening med et højere væsen.
En fælleshed, der blev foreslået af nogle få undersøgelser, var, at personer, der engagerede sig i langvarig åndelig praksis, havde nedsat aktivitet i den højre parietallobe, som er bundet til selvorienteret fokus.
Med andre ord syntes åndelige oplevelser så at sige øge uselviskhed i hjernen.
Spiritualitet mod depression?
Prof. Lisa Miller, redaktør for Oxford University Press Handbook of Psychology & Spirituality, har gennemført en række undersøgelser af, hvad der sker i eller til hjernen hos mennesker med intense åndelige liv.
Hendes forskning har vist, at mennesker med sædvanlig åndelig praksis viser kortikal fortykning i præfrontal cortex. Spændende siger hun, at personer, der lever med kronisk depression, oplever kortikal udtynding i samme hjerneområde.
Dette har fået hende til at hævde, at spiritualitet og depression sandsynligvis er "to sider af samme mønt."
For nylig har Miller og et team af forskere fra Spirituality Mind Body Institute ved Teachers College of Columbia University i New York City, NY og Yale University School of Medicine i New Haven, CT, brugt funktionel MR til at finde ud af hvad sker i enkeltpersoners hjerner, når de forestiller sig en intens åndelig oplevelse.
De rekrutterede deltagere, der abonnerede på forskellige spirituelle og religiøse fremgangsmåder, som de i et første eksperiment bad om at huske en personlig åndelig oplevelse, da deres hjerner blev scannet.
Dette blev gjort ved hjælp af vejledende manuskripter, som deltagerne fik på forhånd, og instruerede dem "at beskrive en situation, hvor [de] følte en stærk forbindelse med en højere magt eller en åndelig tilstedeværelse."
Da de alle havde vidt forskellige åndelige fremgangsmåder, spændte de oplevelser, der blev beskrevet i eksperimentprompten, over et vidt spændvidde, fra "et tovejsforhold med en højere magt" og "en følelse af enighed i naturen ved havet eller oven på et bjerg" hele vejen til "at være i en zone med intens fysisk aktivitet (såsom sport eller yoga), pludselig bevidsthed, kropslig følelsesforbindelse eller opdrift, meditation eller bøn."
Ingen af vejledningerne indeholdt billeder, der var relateret til mad og spisning, seksuelle aktiviteter eller stoffer.
Forskerne hævder, at dette er symbolsk for "en bredere, moderne definition af spiritualitet, der kan være uafhængig af religiøsitet."
Deres resultater er rapporteret i en artikel, der nu er offentliggjort i tidsskriftet Cerebral cortex.
Spiritualitet kan 'buffere virkningerne af stress'
At studere de frivilliges hjerneaktivitet, da de afbildede en personlig åndelig oplevelse, gjorde det muligt for forskerne at identificere hjerneområderne, der syntes at være involveret i behandlingen af åndelige begivenheder.
Miller og kolleger sammenlignede også den observerede hjerneaktivitet, da deltagerne beskrev en åndelig oplevelse med hjerneaktiviteten set som frivillige forestillede sig enten stressende eller neutrale oplevelser, der ikke udløste nogen stærke følelser.
Ved at gøre det var de i stand til at finde et mønster, som de siger, kun overholdes, når en åndelig oplevelse er involveret.
De fandt ud af, at den underordnede parietallobe - som er bundet til en persons bevidsthed om mig selv og andre - var mindre aktiv, når de beskrev en åndelig begivenhed, mens aktiviteten i hjerneområdet steg, når de tænkte på stressende eller følelsesmæssigt neutral erfaringer.
Så teamet antyder, at denne region “kan bidrage væsentligt til perceptuel behandling og selv-andre repræsentationer under åndelige oplevelser."
Dette ser ud til at bekræfte Millers tidligere argumenter om, at åndelige oplevelser kan hjælpe med at "buffere virkningerne af stress på mental sundhed."
"Disse resultater viser neurale mekanismer, der ligger til grund for åndelig oplevelse på tværs af forskellige traditioner og perspektiver," forklarer forskerne.
"Fortsat med at opbygge vores empiriske forståelse af, hvordan åndelige oplevelser formidles af hjernen og den fremtidige udvidelse af lignende undersøgelser til kliniske populationer, kan det hjælpe med at gøre det nemmere at integrere spiritualitet i behandling og forebyggelse inden for områder med psykiske forhold," tilføjer de.
Det er værd at nævne, at undersøgelsen var i mindre skala og kun involverede 27 deltagere i alt. Alle deltagerne var unge voksne, 18-27 år, og ved god fysisk og mental sundhed.
