Hvordan følelser kan påvirke tumorvækst
Er det muligt for os at "fortælle" hjernen at øge kroppens immunrespons mod kræft tumorer? Forskere mener, at svaret er "ja", og at det kan gøres ved at manipulere aktiviteten i hjernens belønningssystem.
”Forholdet mellem en persons følelsesmæssige tilstand og kræft er blevet demonstreret tidligere, men hovedsageligt i forhold til negative følelser såsom stress og depression og uden et fysiologisk kort over handlingsmekanismen i hjernen,” siger prof. Asya Rolls.
Prof. Rolls er baseret på Rappaport-fakultetet for medicin ved Technion-Israel Institute of Technology i Haifa.
Hun og hendes kolleger har været forvirrede af forestillingen om, at følelser, som de behandles af hjernen, på en eller anden måde kunne påvirke den drejning, som kræfttumorer kan tage, når de først er anbragt inde i kroppen.
Det er intuitivt at overveje, at stress, angst og depression kan have en negativ indvirkning på kroppens evne til at bekæmpe sygdom. Men kunne positive følelser eller en simulering af sådanne følelser styrke immunresponsen?
"Flere forskere," siger prof. Rolls, "inklusive professor David Spiegel fra Stanford University School of Medicine [i Californien], har vist, at en forbedring af patientens følelsesmæssige tilstand kan påvirke sygdomsforløbet." Men hun tilføjer også, at "det var ikke klart, hvordan dette skete."
Så besluttede professor Rolls og teamet at gennemføre en undersøgelse for at udforske disse mekanismer og lære mere om, hvordan følelser i hjernen kan påvirke den måde, hvorpå immunsystemet reagerer på kræft.
I et papir, der er offentliggjort i tidsskriftet Naturkommunikation, rapporterer forskerne, hvad de fandt gennem deres nylige undersøgelse.
”Vi præsenterer nu en fysiologisk model, der i det mindste kan forklare noget af denne effekt,” siger prof. Rolls.
Et indviklet kommunikationssystem
Immunterapi, som har til formål at øge immunsystemets reaktion mod kræftceller, har vundet plads i kræftforskning i løbet af de sidste par år.
"Imidlertid," fortsætter Prof. Rolls, "immuncellernes involvering i kræftprocesser er et tveægget sværd, fordi visse komponenter i disse celler tilfældigvis også understøtter tumorvækst."
”De gør det ved at blokere immunresponset og skabe et miljø, der er gavnligt for vækst,” forklarer hun.
Men som forskerne forklarer i det nyligt offentliggjorte papir, har eksisterende undersøgelser antydet, at aktivitet i hjernens belønningssystem kan hjælpe med at regulere den måde, hvorpå immunsystemet fungerer.
Baseret på disse forestillinger gennemførte Prof. Rolls og hendes kolleger en præklinisk undersøgelse, hvor de eksperimenterede med at manipulere hjernens belønningssystem i musemodeller af melanom (hudkræft) og lungekræft.
Specifikt “tog de sigte” på de dopaminfrigivende neuroner, der findes i det ventrale tegmentale område (VTA) i hjernen, en nøgleregion i belønningssystemet. VTA kommunikerer med det limbiske system, en hjernestruktur, der blandt andet har til opgave at behandle følelser.
Og dette, som teamet fandt, interagerer med det sympatiske nervesystem, netværket af neuroner og nerver, der findes dels i centralnervesystemet, og dels i det perifere nervesystem, som er kendt for at regulere kamp-eller-fly-respons.
Denne interaktion syntes derfor at strække sig til immunsystemet. "Ved kunstigt at aktivere [VTA]," forklarer prof. Rolls, "kan vi påvirke nervesystemet og til gengæld immunforsvaret."
Fremgangsmåde krymper kræfttumorer
Desuden forklarer forskerne, at når immunforsvaret er aktiveret på denne måde, ser det ud til at skabe en mere modstandsdygtig "hukommelse" af de fremmede agenser, som det er blevet udsat for, hvilket gør det muligt at reagere mere effektivt på disse patogener.
Da de testede disse effekter i musemodeller af melanom og lungekræft, afslørede holdet, at ved at stimulere VTA syntes immunsystemet at reagere mere effektivt på tumorer.
Forskerne så, at "efter 14 dages gentagen VTA-aktivering" blev tumorstørrelsen i gennemsnit reduceret med 46,5 procent, mens tumorvægten faldt med 52,4 procent i gennemsnit.
Selvom denne undersøgelse er præklinisk, og den kun kiggede på virkningerne af VTA-stimulering i to typer kræft ved hjælp af musemodeller, mener forskerne, at deres fund kan påvirke den måde, hvorpå sundhedspersonale ser på rollen som mental tilstand og følelsesmæssig velvære i både udvikling og behandling af sygdomme som kræft.
"At forstå hjernens indflydelse på immunsystemet," forklarer studieforfatter Prof. Fahed Hakim, "og dens evne til at bekæmpe kræft gør det muligt for os at bruge denne mekanisme til medicinsk behandling."
"Forskellige mennesker reagerer forskelligt, og vi vil kun kunne udnytte dette enorme potentiale til heling, hvis vi får en grundig forståelse af mekanismerne."
Prof. Fahed Hakim
Prof. Rolls og kolleger har forsket i rolle emotionelle tilstande og hjernens belønningssystem i moduleringen af immunresponser i nogen tid.
Nedenfor forklarer Prof. Rolls, hvad de involverede mekanismer kan være, og trækker på en tidligere undersøgelse, der viste, hvordan aktivering af belønningssystemet kan forstærke immunsystemets reaktion på skadelige bakterier.
