Børn med autisme kan have gavn af at være tosprogede
I den første undersøgelse af sin art viser forskere, at tosprogede børn med autismespektrumforstyrrelser lettere kan skifte mentale gear end dem, der kun kan tale et sprog.
Autismespektrumforstyrrelse (ASD) er en voksende bekymring i USA og rammer anslået 1 ud af 68 børn.
På trods af udbredelsen og mange års forskning er der stadig flere ubesvarede spørgsmål om, hvordan og hvorfor ASD udvikler sig, og hvordan man bedst styrer det. Forskere ser på disse forespørgsler fra alle vinkler.
En ny undersøgelse får frisk indsigt ved at nærme sig fra en interessant retning; forskerne satte sig for at forstå, om det at være tosproget kan give forbedret kognitiv fleksibilitet hos børn med ASD.
De mentale fordele ved at være tosproget
Der er voksende beviser for, at det at være tosproget forbedrer udøvende funktioner, som er et sæt kognitive processer, herunder opmærksom kontrol, hæmmende adfærd og arbejdshukommelse.
Executive funktioner inkluderer også kognitiv fleksibilitet, kaldet set-shifting. Dette er emnet af interesse for den aktuelle undersøgelse.
Det antages, at forbedringen i den udøvende funktion sker, fordi brug af to sprog betyder, at en person skal skifte mellem mentale tilstande glat og hurtigt. Over tid, med praksis, kan denne skift af sproglige systemer begrænse den samlede kognitive præstation.
Selvom der har været en række undersøgelser, der undersøger forbedringer i den udøvende funktion hos mennesker, der er tosprogede, har ikke alle fundet en signifikant effekt.
Nogle forskere tildeler også rapporterede forbedringer i kognitiv fleksibilitet til andre faktorer, såsom socioøkonomisk gruppe eller bedre hukommelsesfærdigheder. Der er stadig meget diskussion om sagen.
Børn med ASD har tendens til at have det sværere at ”skifte gear”, når de skifter opgaver, da deres kognitive fleksibilitet er nedsat. Nogle af de fælles træk ved ASD afspejler dette problem. For eksempel har de en tendens til at have et snævrere fokus, et ønske om at holde tingene uændrede og ufleksible daglige rutiner.
Forfatterne af den nuværende undersøgelse ønskede at finde ud af, om det at være tosproget er til gavn for børn med ASD, hvad angår kognitiv fleksibilitet.
Forfatterne fremsatte det spørgsmål, de vil besvare: "Kan det at være tosproget mindske den set-skiftende svækkelse, der er observeret hos børn med ASD?"
Holdet blev ledet af seniorforfatter Prof. Aparna Nadig fra School of Communication Sciences and Disorders ved McGill University i Montreal, Canada. Resultaterne offentliggøres i tidsskriftet Børns udvikling.
Studerer kognitiv fleksibilitet
Undersøgelsen omfattede 40 børn, hvoraf 20 typisk udviklede børn (10 ensprogede og 10 tosprogede), og 20 blev diagnosticeret med ASD (10 ensprogede og 10 tosprogede). Ingen af dem havde intellektuelle handicap.
Hver deltager udførte en computerbaseret opgave, der involverede sortering af objekter. Under opgaven blev de præsenteret for en række objekter og blev bedt om at sortere dem efter farve. Derefter, efter et stykke tid, blev de bedt om at skifte til sortering efter form.
Denne skift kan være udfordrende for børn med ASD, og de har en tendens til at præstere mindre godt.
Det blev konstateret, at de tosprogede børn med ASD klarede den kognitive skift lettere end monolingual børn med ASD. Som forventet var arbejdshukommelsen imidlertid ækvivalent mellem grupperne.
”Det er afgørende at have mere sund dokumentation for familier at bruge, når de træffer vigtige beslutninger om uddannelse og børnepasning, da de ofte rådes til, at udsættelse af et barn med ASD for mere end et sprog bare vil forværre deres sprogproblemer.”
Første studieforfatter Ana Maria Gonzalez-Barrero, Ph.D.
Gonzalez-Barrero fortsætter: ”Men der er et stigende antal familier med børn med ASD, for hvem brugen af to eller flere sprog er en almindelig og værdsat praksis, og som vi ved i tosprogede samfund som vores i Montreal, der kun taler et sprog kan være en væsentlig hindring i voksenalderen for beskæftigelse, uddannelse og samfundsmuligheder. ”
Selv om resultaterne er spændende, har undersøgelsen nogle mangler. For eksempel omfattede det kun 40 børn (hvoraf kun 10 var tosprogede børn med ASD). Af denne grund er der behov for meget større forsøg.
Forskningen smider et væld af nye spørgsmål ud. Forhåbentlig vil fremtidige undersøgelser give os et bedre billede. Forfatterne planlægger at følge deltagerne i den aktuelle undersøgelse i løbet af de næste 3 til 5 år for at se, hvordan de udvikler sig.
