Beskytter uddannelse virkelig mod demens?
I årevis har mange eksperter antaget, at det at bruge mere tid på uddannelse beskytter mod demens. Den seneste undersøgelse kan vælte denne længe bevarede teori.
Det vil have undgået nogen opmærksomhed om, at demens er stigende.
Den mest almindelige type demens er Alzheimers. Ifølge Alzheimers Association har anslået 5,7 millioner voksne i USA Alzheimers.
Primært på grund af vores stigende levetid er demensforekomsten indstillet til at fortsætte med at stige.
I øjeblikket er der ingen kur, og behandlinger kan kun reducere visse symptomer.
Af denne grund er det vigtigt, at vi forstår de relevante risikofaktorer og opdager måder til at forhindre eller bremse demens.
Nogle risikofaktorer er velkendte, såsom rygning og manglende fysisk aktivitet. Kendte beskyttende faktorer inkluderer at holde sig til en sund diæt.
Uddannelse og kognitiv reserve
Mange eksperter mener, at den tid, nogen bruger på uddannelse, hjælper med at beskytte mod demens. Selvom undersøgelser har genereret modstridende eller ikke-endelige resultater, mener mange forskere, at højere niveauer af uddannelsesmæssig opnåelse giver en person en bestemt "kognitiv reserve".
Forskere mener, at denne hypotetiske reserve mindsker risikoen eller i det mindste forsinker starten på demens.
For nylig satte en gruppe forskere sig for at udvikle et klarere billede af samspillet mellem uddannelse og demens. De offentliggjorde deres resultater i denne uge i den seneste udgave af tidsskriftet Neurologi.
Robert S. Wilson, Ph.D. fra Rush University Medical Center i Chicago, IL, ledede undersøgelsen.
For at undersøge undersøgte teamet information indsamlet fra 2.899 personer fra to kilder. For det første Religious Orders Study, et projekt der involverer ældre katolske præster fra hele USA; og for det andet Rush Memory and Aging Project, der inkluderer ældre voksne med base i Chicago hovedstadsområde.
Tidligere havde forskere vurderet disse deltagere årligt, og disse personer var enige om at donere deres hjerner til obduktion efter døden.
Forskere havde fulgt deltagerne i gennemsnit 8 år; i starten af undersøgelsen var gennemsnitsalderen 78. Næsten en fjerdedel udviklede demens gennem de 8 år. Under undersøgelsen døde 752 deltagere; af disse havde 405 udviklet demens.
Til analyse opdelte forskerne deltagerne i tre uddannelsesniveauer: 17 eller flere år, 13-16 år og 12 år eller færre.
Reducerer uddannelse risikoen?
Forskerne fandt ud af, at selv årtier efter, at deltagerne var færdige med deres uddannelse, havde de, der havde brugt længere tid i uddannelse, et højere niveau af kognitiv funktion.
I modsætning til tidligere fund beskyttede videregående uddannelser imidlertid ikke mod eller langsomt kognitivt fald.
Tilsvarende forbandt forskerne ikke uddannelsesniveau med tidspunktet for sygdomsudbrud. Med andre ord syntes uddannelsesmæssig opnåelse ikke at beskytte mod sygdommen eller udsætte dens tilgang.
En anden udbredt teori er, at når kognitiv tilbagegang er begyndt hos mennesker med en højere uddannelsesstatus, har den tendens til at udvikle sig hurtigere. Undersøgelsen væltede dog dette; det så ud til at gøre nogen forskel.
De testede en anden teori - at personer med et højere uddannelsesniveau og høje niveauer af demensmarkører i deres hjerne oplever et langsommere mentalt fald end personer med lavere uddannelsesniveauer og det samme antal markører i hjernen.Igen udførte dataene dette ikke.
"Denne konstatering om, at uddannelse tilsyneladende ikke bidrager meget til kognitiv reserve, er overraskende, da uddannelse påvirker kognitiv vækst og ændringer i hjernestrukturen."
Første forfatter Robert S. Wilson, Ph.D.
Wilson påpeger, at dette kan være, fordi uddannelse slutter mange årtier før demens. Han mener, at "aktiviteter i det sene liv, der involverer tænkning og hukommelsesevner, såsom at lære et andet sprog eller [...] sociale aktiviteter, kognitivt krævende arbejde og have et formål i livet" kan være vigtigere, når vi bliver ældre.
Holdet, der gennemførte denne undersøgelse, mener, at det har mange styrker. Som Wilson forklarer, var analysen "baseret på flere deltagere, der blev observeret i længere tid end tidligere analyser."
Undersøgelsen har dog mangler. Forfatterne forklarer, at deltagerne i denne undersøgelse havde et relativt højt uddannelsesniveau. Derfor er det muligt, at effekten af uddannelse på demens, som forskere tidligere har målt, kan være et resultat "af variationer i den nedre ende af uddannelsesspektret."
Selvom disse fund ikke er helt afgørende, tilføjer de vores forståelse og understreger vigtigheden af kognitive og sociale aktiviteter, når vi bliver ældre.
