Hvordan 'kildrende' øret kunne forhindre aldersrelateret sygdom
Ny forskning tyder på, at brug af kontrollerede elektriske strømme til at stimulere bestemte dele af øret kunne justere kroppens metaboliske balance og dermed reducere risikoen for aldersrelaterede sundhedsproblemer.
Vagus nervestimulering er en praksis, der for nylig har fået stor opmærksomhed fra medicinske forskere.
Vagusnerven er den længste af de nerver, der forbinder hjernen med andre dele af kroppen. Det giver en direkte forbindelse mellem hjernen og tarmen, og den interagerer også med det parasympatiske nervesystem.
Det parasympatiske nervesystem og det sympatiske nervesystem udgør tilsammen det autonome nervesystem, som regulerer automatiske kropsfunktioner, såsom vejrtrækning og puls.
Af disse grunde har forskere undersøgt brugen af vagusnervestimulering til at understøtte sundhed ved at reducere inflammation, forbedre blodtrykket og endda bekæmpe angst.
Vagusnervestimulering kræver ofte kirurgisk indgreb, hvor læger implanterer små elektroder i forskellige områder af kroppen - normalt halsen - så de kan levere de elektriske stimuli.
En forlængelse af vagusnerven, der når nogle dele af det ydre ørehud, er imidlertid mere tilgængelig end de andre. Læger kan stimulere denne gren af vagusnerven uden behov for implantater.
For nylig besluttede forskere fra universiteterne i Leeds og Glasgow - begge i Det Forenede Kongerige - at finde ud af, om de kunne forbedre det autonome nervesystemsaktivitet ved at "kildre" de dele af øret med små bølger af elektrisk strøm.
"Øret er som en gateway, hvorigennem vi kan tinker med kroppens metaboliske balance uden behov for medicin eller invasive procedurer," siger hovedforfatter Beatrice Bretherton, Ph.D.
Forskerne antog, at genbalancering af det autonome nervesystems aktivitet kunne øge generel sundhed og velvære. De mente også, at det kunne forhindre udviklingen af visse aldersrelaterede tilstande, herunder højt blodtryk, hjertesygdomme og atrieflimren.
2-ugers behandling forbedrer søvn og humør
Forskerne udviklede en terapi, som de kalder "transkutan vagusnervestimulering", som fungerer ved at levere små elektriske stimuli til vagusnerven gennem dens gren i det ydre ørehud.
I deres studieoplæg - som vises i tidsskriftet Aldring - efterforskerne forklarer, at deres parasympatiske og sympatiske nervesystemer bliver ubalancerede i alderen, idet den ene begynder at være mere aktiv end den anden. Denne ubalance, siger de, bidrager til en større sårbarhed over for sundhedsproblemer senere i livet.
Den nuværende forskning involverede tre forskellige undersøgelser, hvor alle rekrutterede deltagere i alderen 55 år og derover, der ikke havde nogen hypertension (højt blodtryk), hjertesygdomme, diabetes eller epilepsi ved baseline. I den første undersøgelse modtog en gruppe på 14 deltagere en session med transkutan vagusnervestimulering og en session med simuleret nervestimulering.
I den anden undersøgelse arbejdede forskerne med 51 deltagere, der var enige om kun at gennemføre en session med transkutan vagusnervestimulering. Endelig modtog 29 deltagere i den tredje undersøgelse vagus nervestimulering dagligt i 2 uger.
De første to undersøgelser tillod forskerne at definere svarprocent hos deltagerne, hvilket gav dem et mere dybtgående kig på, hvordan vagusnervestimulering via øret ville påvirke sundheden.
Holdet fandt ud af, at 2-ugers terapien hjalp med at øge det parasympatiske nervesystems aktivitet, samtidig med at det sympatiske nervesystems aktivitet blev reduceret, hvilket forbedrede balancen mellem det autonome nervesystems funktion.
Nogle af undersøgelsesdeltagerne rapporterede også forbedringer i deres søvn, humør og generelle livskvalitet.
”Vi mener, at disse resultater kun er toppen af isbjerget,” bemærker Bretherton og tilføjer, “Vi er glade for at undersøge yderligere om virkningerne og de potentielle langsigtede fordele ved daglig ørestimulering, da vi har set et godt svar på behandlingen indtil nu."
Terapi kan 'gøre en stor forskel'
Holdet tilføjer, at forbedring af balance i det autonome nervesystem kan endda hjælpe med at mindske dødelighedsrisikoen og kan reducere behovet for medicin eller lægebehandling, fordi det mindsker en persons chance for at udvikle aldersrelaterede sygdomme.
Desuden observerede forskerne, at de deltagere, der havde den største ubalance i det autonome nervesystem ved baseline, havde størst fordel af ørens "kildende" terapi, da de så de mest betydningsfulde forbedringer i trivsel.
De næste trin herfra, siger holdet, er at finde ud af, hvilke mennesker der mest sandsynligt vil have gavn af transkutan vagusnervestimulering og se, hvordan denne form for terapi kan forbedre forskellige aspekter af sundhed senere i livet.
"Vi mener, at denne stimulering kan gøre en stor forskel i folks liv, og vi håber nu at gennemføre yderligere undersøgelser for at se, om [transkutan vagusnervestimulering] kan gavne flere lidelser."
Medforfatter Susan Deuchars, Ph.D.
