Alzheimers hos kvinder: Kunne stress i mellemlivet spille en rolle?
Af endnu ukendte årsager er Alzheimers sygdom mere tilbøjelig til at påvirke kvinder. Ny forskning kaster imidlertid lys over den potentielle indvirkning af stress på deres kognitive funktion.
Alzheimers sygdom er den mest almindelige type demens.
Denne progressive tilstand påvirker millioner af mennesker i USA og har ingen dokumenteret årsag, behandling eller helbredelse.
Hvad forskere ved, er imidlertid, at kvinder bærer hovedparten af tilstanden.
Næsten to tredjedele af amerikanske personer med Alzheimers er kvinder, ifølge Alzheimers Association.
Imidlertid eksisterer kun teorier for at forklare denne forskel; der er ingen konkrete beviser.
Et undervurderet område - siger forskere ved Johns Hopkins University School of Medicine i Baltimore, MD - er stressens rolle for kognitiv funktion.
Tidligere undersøgelser har vist, at alder kan have en betydelig indflydelse på kvinders stressrespons, og at en stressende livserfaring kan forårsage hukommelse og kognitive problemer. Disse problemer har imidlertid tendens til at være kortvarige.
Forskere har nu besluttet at se på sammenhængen mellem stress og det langsigtede kognitive fald i forbindelse med Alzheimers.
"Et normalt stressrespons forårsager en midlertidig stigning i stresshormoner som cortisol, og når det er overstået, vender niveauet tilbage til baseline, og du kommer dig," siger Cynthia Munro, Ph.D., lektor i psykiatri og adfærdsvidenskab.
”Men med gentagen stress eller med øget følsomhed over for stress, monterer din krop et øget og vedvarende hormonrespons, der tager længere tid at komme sig [fra]. Vi ved, at hvis stresshormonniveauerne stiger og forbliver høje, er det ikke godt for hjernens hippocampus - hukommelsens sæde. ”
Vigtigheden af midlife
Data fra mere end 900 indbyggere i Baltimore har afsløret et link, der kunne være nøglen til at bevise, hvorfor kvinder i alderen 65 år og derover har en 1 ud af 6 chance for at udvikle Alzheimers. Holdets fund vises nu i International Journal of Geriatric Psychiatry.
Beboerne havde deltaget i National Institute of Mental Health's Epidemiologic Catchment Area study. Deltagerne deltog først i undersøgelsen i begyndelsen af 1980'erne.
Efter tilmelding deltog de i interviews og kontrol ved tre separate lejligheder: en gang i 1982, en gang i løbet af 1993-1996 og en gang i løbet af 2003-2004. Gennemsnitsalderen for deltagerne i 1990'erne var 47, og 63% var kvinder.
Under deres tredje interview på fire spurgte forskerne hver deltager, om de havde oplevet en traumatisk begivenhed i det forløbne år. Sådanne begivenheder omfattede voldtægt, fysiske angreb, trusler, naturkatastrofer eller at se en anden person lide en skade eller miste sit liv.
Et andet spørgsmål blev stillet, om de havde haft en stressende livserfaring i samme tidsperiode, såsom skilsmisse, en ven eller et familiemedlems død, alvorlig sygdom, ægteskab eller pensionering.
Antallet af mænd og kvinder, der rapporterede om en traumatisk oplevelse, var ens (22% af mændene og 23% af kvinderne). Det samme gjaldt stressende livsbegivenheder, hvor 47% af mændene og 50% af kvinderne sagde, at de havde oplevet mindst en i løbet af det foregående år.
Ved deres tredje og fjerde aftale tog deltagerne alle en standardiseret hukommelsestest. En bemærkelsesværdig aktivitet involverede at skulle huske 20 ord, som testere talte højt og gentage dem med det samme, samt igen 20 minutter senere.
Efter at have analyseret deres svar, bestemte forskerne et kun kvinder-forhold mellem stressende livsbegivenheder i midten af livet og en større forringelse af huskningen og genkendelsen af ord.
Kvinder, der havde haft mindst en stressende livserfaring, huskede et færre ord ved det fjerde besøg end det tredje, mens kvinder i samme kategori genkendte 1,7 færre ord ved deres fjerde interview.
I gennemsnit huskede kvinder, der ikke rapporterede nogen livsstressorer, 0,5 færre ord og genkendte 1,2 færre ord.
Ændring af stressrespons
Traumatiske livshændelser resulterede ikke i samme tilbagegang. Ifølge Munro skyldes dette, at kronisk stress kan have større indflydelse på hjernens funktion end en kortvarig traumatisk hændelse.
Især var der ingen sammenhæng mellem stressede eller traumatiske oplevelser i mellemlivet og hukommelsesfald hos mænd. Stressende oplevelser, der opstod tidligere i livet, havde heller ingen indflydelse på mænd eller kvinder.
At stoppe stress er en næsten umulig opgave, men det kan være muligt at ændre den måde, kroppen reagerer på den. Munro forklarer, at medicin, der kan ændre, hvordan hjernen håndterer stressende begivenheder, er i udviklingsfasen.
At kombinere disse med velkendte stressaflastningsteknikker kan hjælpe, når mennesker, især kvinder, bliver ældre.
Disse fund svarer til dem fra en svensk undersøgelse fra 2013 i tidsskriftet BMJ Open.
Det hold fandt en sammenhæng mellem et øget antal psykosociale stressfaktorer midt i livet - såsom skilsmisse, problemer med børn og psykisk sygdom i en nær slægtning - og en øget risiko for Alzheimers sygdom.
Yderligere undersøgelser skal undersøge, om der er en årsag og virkning sammenhæng mellem stress og kognitiv tilbagegang. Hvis dette er tilfældet, kan det være endnu mere nødvendigt at ændre kroppens stressrespons.
