Hvordan tarmbakterier kan hjælpe med at få øje på og tackle leversygdom
Ikke-alkoholisk fedtleversygdom har ofte ingen symptomer i sine tidlige stadier, så den kan forblive uopdaget, indtil den bliver meget sværere at behandle eller håndtere. Men en forbindelse frigivet af vores tarmbakterier kan hjælpe med tidlig diagnose, siger forskere.
I ikke-alkoholisk fedtleversygdom (NAFLD) opbygges overskydende fedt i leveren og hæmmer dermed dets normale funktion.
Visse mennesker har større risiko for at udvikle denne tilstand, og dette inkluderer dem med fedme, forhøjet blodtryk og type 2-diabetes.
Det er svært at diagnosticere NAFLD i sine tidlige stadier, da det først ikke viser mange tegn på symptomer.
Dette kan betyde, at tilstanden forbliver "skjult", indtil den har nået et mere avanceret stadium og forårsager leverskade.
Af denne grund har forskere ledt efter måder til at opdage leversygdom, når den begynder at udvikle sig, så den kan behandles så hurtigt som muligt.
Specialister fra Storbritannien, Italien, Spanien og Frankrig siger nu, at det kan være muligt at opdage NAFLD tidligt ved at se på visse tarmbiomarkører.
”Vi har opdaget spændende forbindelser mellem tarmmikrobiotasammensætning, fedtlever og kulhydratmetabolisme,” forklarer prof. José Manuel Fernández-Real fra universitetet i Girona i Spanien.
”Dette bidrager,” tilføjer han, “for bedre at forstå [hvorfor] 30 procent af [mennesker] med massiv fedme ikke udvikler en fedtlever på trods af dramatisk øget fedtmasse.”
Holdets resultater er blevet offentliggjort i tidsskriftet Naturmedicin.
En ny biomarkør for fedtlever
Forskerne analyserede de relevante medicinske data om 100 kvinder, der havde en diagnose af fedme - men som var fri for diabetes - og som også havde NAFLD.
Mere specifikt kiggede holdet på en række prøver indsamlet fra deltagerne, herunder prøver af blod, urin, afføring og leverbiopsier.
De sammenlignede disse data med sæt tilsvarende data indsamlet fra raske individer for at identificere eventuelle tydelige forskelle mellem de to sæt.
En detaljeret analyse afslørede, at forhøjede niveauer af en forbindelse kaldet phenyleddikesyre (PAA), som frigøres af visse tarmbakterier, var knyttet til den overskydende fedtopbygning i leveren og tidlig begyndelse af NAFLD.
Dette betyder, at PAA kunne betragtes som en NAFLD-biomarkør, og diagnosticering af denne tilstand ville derfor kun være en simpel blodprøve væk.
"Gennem dette arbejde har vi muligvis afdækket en biomarkør for selve sygdommen," bemærker studieleder Dr. Lesley Hoyles fra Imperial College London i Storbritannien. "Samlet set viser det, at mikrobiomet bestemt har en indvirkning på vores helbred."
Men forskerne fandt også, at NAFLD var forbundet med visse ændringer i tarmmikrobiomets sammensætning.
Et tilfælde af 'kylling og æg?'
Interessant nok så forskerne, at da NAFLD avancerede, faldt antallet af gener kodet af tarmbakterier gradvist, hvilket tyder på, at mikrobiomet blev fattigere og mindre forskelligt i dets mikrobielle makeup.
Vi ved allerede, at antallet af aktive gener kodet af tarmbakterier er cirka 500 gange større end antallet af gener, der findes i humant DNA, men hvordan dette kan påvirke vores generelle helbred og biologiske funktion har stadig mange mysterier.
Alligevel mener forskere, at et mindre forskelligt tarmmikrobiom kan være en indikator for dårligere helbred - for eksempel har mennesker med metaboliske sygdomme færre aktive gener kodet af tarmbakterier.
Og nu har forskerne, der er involveret i den aktuelle undersøgelse, observeret en lignende sammenhæng i tilfælde af fedtleversygdom og bemærket, at et mindre forskelligt tarmmikrobiom var forbundet med symptomer på metaboliske problemer. Dette inkluderer leverbetændelse og manglende respons på insulin, det hormon, der er nøglen til regulering af blodsukkerniveauet.
Ved at se på andre undersøgelser, der involverede dyremodeller, fandt forskerne, at stigende PAA-niveauer hos raske mus forårsagede fedtopbygning i gnaverens lever.
Desuden førte fækale transplantationer med prøver taget fra NAFLD-patienter til mus, hvis tarmmikrobiomer var blevet tørret af med antibiotika, også til fede lever i gnavere.
Alt dette bevis peger på en stærk sammenhæng mellem et dårligere tarmmikrobiom med en modificeret bakteriepopulation og udviklingen af NAFLD. Men på trods af dette er det uklart, om ændringer i tarmbakterierne forårsager sygdommen, eller omvendt.
”Den videnskabelige litteratur viser, at mikrobiomet ændres i en række sygdomme. Men det kan være et tilfælde af 'kylling og æg' og ikke nødvendigvis årsag og virkning. "
Dr. Lesley Hoyles
Enklere screeningsmetoder i horisonten
Alligevel er forskerne involveret i den nuværende undersøgelse begejstrede for deres fund, og hvilke nye muligheder de kan føre til, hvad angår diagnostiske procedurer.
Som seniorforfatter Dr. Marc-Emmanuel Dumas forklarer: "Konceptet om, at vi kunne bruge kemiske signaler produceret af vores tarmbakterier til at få øje på sygdom, er et spændende."
”Det åbner muligheden for, at [en] simpel screeningstest på en […] klinik en dag kan bruges til at få øje på de tidlige tegn på sygdom,” tilføjer han.
Han advarer dog om, at "denne slags test stadig kan være et antal år væk fra klinikken."
Det næste skridt herfra, forklarer seniorforfatteren, vil være at forfine vores forståelse af PAA, og hvordan det kan bruges som et diagnostisk værktøj til fedtleversygdom. Han håber også, at vi i fremtiden muligvis kan forhindre udviklingen af NAFLD ved at målrette tarmmikrobiomet.
"Vi er nu nødt til at udforske dette link yderligere og se, om forbindelser som PAA faktisk kan bruges til at identificere patienter i risiko og endda forudsige sygdomsforløbet," bemærkede Dr. Dumas.
”Den gode nyhed er, at vi ved at manipulere tarmbakterier er i stand til at forhindre fedtleversygdom og dens langsigtede kardiometaboliske komplikationer,” konkluderer han.
